Wat te doen in New Delhi: drie vreemde tips voor een Indische citytrip

New Delhi is gigantisch en overweldigend. De grote trekpleisters zijn gekend, maar de stad heeft ook veel geheimen. Trot Op! helpt je een handje een geeft je drie interessante en alternatieve dingen om in Delhi te gaan doen.

 

“You only need three things in Delhi”, riep m’n tuktuk-chauffeur enthousiast terwijl hij z’n gammele bak achteloos tussen twee rijdende vrachtwagens smeet: “Good horn, good brakes, good luck!” Ik was net geland, het was middernacht en ik had uit doodsangst m’n broek al bijna volgescheten zonder aan de tandoori chicken te zitten. Een frisse twintiger was ik. Er stond wat meer haar op m’n kop, ik woog een kilo of vijf minder en m’n carrière als reisjournalist zat – net als m’n seksualiteit (ladies!? ^^) – nog in de ontluikende fase. Twee volle weken zat ik in New Delhi: zeeën van tijd ter beschikking, en geen idee wat er mee te doen.

“You only need three things in Delhi”, riep m’n chauffeur enthousiast terwijl hij z’n gammele bak achteloos tussen twee rijdende vrachtwagens smeet: “Good horn, good brakes, good luck!”

Eigenlijk was ik in India voor een reisbeurs. Die werd echter afgelast vlak nadat ik m’n vliegtickets had gekocht, en dus besloot ik een kamer te boeken en er het beste van te maken. Het werd er eentje in de Smyle Inn (jep, zo schrijf je dat): een belachelijk goedkoop maar degelijk hostel in een donker steegje in Paharganj. Dat is een bazaar naast het oude centrum, en één van de drukste en kleurrijkste wijken van de stad. Gewapend met een hoop leesboeken, een liter zonnecrème en een familiepak imodium was ik helemaal klaar voor wat de grootste cultuurshock van m’n leven zou worden.

 

Wat te doen in New Delhi: drie vreemde tips voor een Indische citytrip

New Delhi is één van de drukste en meest chaotische steden waar ik ooit voet aan grond zette. Wie dat aan den lijve wil ondervinden, moet tijdens de avondspits de metro eens nemen. Terwijl men in de rest van Azië braaf op z’n beurt wacht bij het instappen, zet men hier vrolijk een gezamenlijke rugbycharge in om in of uit de wagons te raken. Trekken, duwen, schaartackles, atomic wedgies: het passeert allemaal de revue. Toch ziet iedereen er uit alsof ze de tijd van hun leven hebben. Lachend van oor tot oor kruipt men quasi op en over elkaar om op het werk te raken. “First time ey?”, vroeg de vriendelijke student tegen wiens achterste ik noodgedwongen en min of meer gegeneerd gepropt stond. “Jep”, zei ik, en ik probeerde me de rest van de rit een aantal erg onaangename dingen te visualiseren om niet verder in affronten te vallen.

Het mag er dan wel belachelijk druk zijn, cultureel en historisch gezien is New Delhi één van de rijkste plekken op aarde. In de loop van de geschiedenis werd alles er minstens zeven keer platgegooid en weer opgebouwd, en al millennia wonen verschillende culturen hier – jammer genoeg niet altijd even vreedzaam: zie disclaimer – door elkaar. Alexander De Grote is er met z’n leger net niet geraakt, maar zowel de hindoes, boeddhisten, moslims en uiteindelijk met de Britten ook de christenen, bouwden hier machtige koninkrijken uit. Van quasi elke periode zijn nog bezienswaardigheden en restanten te vinden, en tussen de sloppenwijken, de levendige marktjes en de heilige koeien door vallen wonderbaarlijke historische schatten te ontdekken. Daarover later meer in een ander stuk; eerst even de beentjes strekken. Huppakee: drie alternatieve dingen in New Delhi te gaan doen. Thank you, come again!

 

1. Salaam Baalak Trust: laat je rondleiden door een ex-straatkind

Delhi is een fascinerende stad, maar het straatbeeld kan stevig op het gemoed inhakken. Armoede is alomtegenwoordig en soms absoluut schrijnend. Naar schatting leven hier meer dan 200.000 mensen op straat, waarvan 75.000 kinderen. Dat zijn geen cijfers om vrolijk van te worden, en naar mijn gevoel worden ze zelfs onderschat. Verschillende organisaties proberen het lot van de daklozen te verzachten, en Salaam Baalak Trust is één van de mooiste. Zij zorgen voor opvang en onderwijs voor zoveel mogelijk straatkinderen.

“Delhi is een fascinerende stad, maar het straatbeeld kan stevig op het gemoed inhakken.”

Salaam Baalak Trust organiseert ook gidstochten door de sloppenwijken. Deze worden geleid door jongvolwassenen die vroeger zelf op straat leefden, maar via de organisatie een opleiding en een baan kregen. De wandeling is absoluut geen ramptoerisme, maar ze komt wel hard binnen. De persoonlijke anekdotes van de gids zijn om stil van te worden. Hij of zij leert je hoe straatkinderen aan geld komen, hoe ze de dag doorbrengen en wat je ze als passant wel en best niet mag geven. Niet alles is echter kommer en kwel. Je komt ook heel wat grappige feitjes te weten. De kleurrijke godentegeltjes die in sommige steegjes hangen, dienen bijvoorbeeld om te voorkomen dat godvrezende dronkaards de muur als pissijn gebruiken. Wie per ongeluk zijn patatten afgiet in het gezicht van pakweg Kali, moet qua verdere reïncarnatie immers geen al te grote dromen meer koesteren.

“De kleurrijke godentegeltjes die in sommige steegjes hangen, dienen om te voorkomen dat godvrezende dronkaards de muur als pissijn gebruiken. Wie per ongeluk zijn patatten afgiet in het gezicht van pakweg Kali, moet qua verdere reïncarnatie immers geen al te grote dromen meer koesteren.”

Op het einde van de tocht bezoek je één van de opvangschooltjes, kan je een les bijwonen en indien ze daar zin in hebben wat met de kinderen spelen. Dat zorgt voor enthousiaste taferelen waar zelfs een cynische zuurpruim als ik niet onbewogen bij blijft. Met krampachtig gebalde vuisten pinkte ik één enkele mentale traan weg. Niet zichtbaar natuurlijk, want echte mannen janken enkel tijdens Lord of the Rings. Doneren is de boodschap, en graag veel. www.salaambaalaktrust.com

 

 

2. Smyle Inn: bekijk New Delhi vanuit een hoger perspectief

Sightseeing in Delhi kan een vrij uitputtende onderneming blijken. Het is er ridicuul heet, en zo vochtig dat je onderbroek zich quasi onmiddellijk vacuüm in je bilspleet zuigt. Na vijf stappen buiten sta je met okselvijvers te pronken waar de gemiddelde reiger z’n neus niet voor zou ophalen moest hij er één hebben. Daarbovenop heeft quasi iedereen op straat iets van je nodig en is de openbare weg een absolute chaos. Toeteren is hier na cricket de nationale sport, iedereen rijdt door elkaar alsof ze negen levens hebben, en als er koeien – en daar lopen er verbazend veel van rond – op een kruispunt zitten, durft niemand ze weg te jagen.

“Sightseeing in New Delhi kan een uitputtende onderneming blijken. Na vijf stappen buiten sta je met okselvijvers te pronken waar de gemiddelde reiger z’n neus niet voor zou ophalen moest hij er één hebben.”

Hectische toestanden dus, en er valt moeilijk aan te ontsnappen. Tenzij je de begane grond laat voor wat hij is en ergens hogere sferen opzoekt. Het dakterras van mijn Smyle Inn hostel leende zich daar perfect toe. Van bovenuit bekeken krijgt Delhi een heel andere allure. Heel wat mensen lijken tijdens de warmste maanden op hun dak te leven. Er worden matrassen gelegd om de nacht wat frisser te houden, er wordt gekaart, er worden pintjes gedronken en er wordt vooral met kleine vliegertjes gespeeld – nog een nationale sport. ’s Avonds zie je er tientallen met elkaar duelleren boven de daken. Leuk om volgen is dat, en in het oranje avondlicht, hoog boven de drukte van de weg en de stank van de goot, lijkt Delhi uit een verhaal van Duizend-en-één-nacht te komen. Kingfishertje bestellen, voeten omhoog leggen en even lekker uitblazen: je hebt het verdiend, jij kanjer jij.

 

3. De Lodi Garden: kom eens tot rust in het stadscentrum

Het mag daar op dat dak dan best gezellig zijn, wie iets van de stad wil zien zal toch op stap moeten. Goed nieuws: er is minstens één plek in New Delhi waar je ontspannen en zonder drukte kan gaan wandelen, terwijl je toch een indrukwekkende lijst aan historische bezienswaardigheden kan bewonderen. De Lodi Garden is m’n favoriete plaats in de hele stad: een mooi groen park vol oude koninklijke tombes die zo uit het Jungle Book zouden kunnen komen.

De enige mensen die je hier ziet zijn picknickende families, joggers die het verkeer beu zijn en verliefde, selfies nemende koppeltjes die wat onder elkaars sari zitten frunniken in de schaduw van de bomen. Ideale plek om tot rust te komen dus. Doch, wie er zo bleek en rossig als mij uitziet, zal waarschijnlijk nog steeds op de foto moeten. Ik bleek een erg gegeerd pronkstuk om de plaatselijke familiefoto mee op te fleuren. Mijn bezwete blanke tronie staat waarschijnlijk ook vandaag nog op een tiental Indische schouwen te blinken. Op één foto kreeg ik zelfs een versgeperste baby in de armen geduwd. Het is niet meer dan de tol van de roem, beste vrienden, en ik ben bereid die te betalen.

“De enige mensen die je in de Lodi Garden ziet zijn picknickende families, joggers die het verkeer willen ontwijken en verliefde koppeltjes die romantisch onder elkaars sari zitten frunniken in de schaduw van de bomen.”

Et voilà: je weet weer wat te doen in New Delhi. Ben je er zelf al geweest? Wat zijn jouw favoriete plekjes? Heb je er wilde avonturen meegemaakt? Wil je me ook op je familieportret? Woon je in Delhi en vind je dat ik uit m’n nek lul? Had je graag eens online naar me getoeterd? Laat je maar lekker gaan in de commentaren. Volgende keer hebben we het over een aantal bekende en minder bekende bezienswaardigheden.

Zin om ook wat andere Aziatische steden te verkennen? Klik hier als je wil weten wat er zoal te doen valt in Taipei, Singapore of Hanoi. Dichter bij huis op zoek naar een bestemming? Ook in Antwerpen, Brugge, Spa, Koksijde, Luik en Charleroi vallen heel wat vreemde dingen te doen.

 

 

*Disclaimer:

Ik was al weken aan dit stuk aan het schrijven toen de huidige religieuze en politieke rellen uitbraken in een aantal wijken in New Delhi. Daarbij lieten verschillende mensen het leven. Ik heb even getwijfeld of ik het nog wel zou publiceren, maar kwam al snel tot de conclusie dat het niet is omdat een aantal idioten zich in blind geweld verliest, een hele stad vol hardwerkende mensen opzij moet worden geschoven. Dit soort mensonterende toestanden gebeurden hier al eerder – na de moord op Indira Gandhi bijvoorbeeld. Ook deze storm zal weer gaan liggen, de brokken zullen geruimd worden en men zal weer overgaan tot de orde van de dag. Delhi is een fantastische stad en dat zal door het geweld van een achterlijke minderheid niet veranderen.