Hangen in Hanoi: 9 verrassende bezienswaardigheden voor een reis naar Vietnam

Hanoi is een fascinerende bestemming. Op het eerste gezicht lijkt het centrum niet meer dan een verwarrend doolhof van ontiegelijk drukke steegjes, maar dat maakt simpelweg deel uit van de charme. De hoofdstad van Vietnam heeft heel wat unieke bezienswaardigheden in de aanbieding, en hier en daar vind je zelfs rustige plekjes om even in uit te blazen. Trot Op! zet ze allemaal voor je op een rij in de ultieme reisgids voor Hanoi.

Op één van de talloze stoffige straatmarktjes van Hanoi werd ik plots geconfronteerd met de tragiek van het leven in z’n puurste vorm. Een vis had zich uit de mand met de vangst van de dag geslingerd en vocht zich spartelend en vruchteloos naar adem happend opnieuw een weg naar de rivier die er niet meer was – als een drenkeling die naar de bodem van de zee duikt om de haaien te ontlopen. Triest en intrigerend schouwspel was dat, maar verder heeft het helemaal niets met m’n verhaal te maken. Sfeerschepping noemen ze dat in professionele krijgen. Hoppa! Op naar de orde van de dag.

 

Hangen in Hanoi: 9 verrassende bezienswaardigheden voor een reis naar Vietnam

Je moet al bijzonder veel prut in de ogen hebben om Hanoi de mooiste stad ter wereld te noemen. Het oude centrum is bijna choquerend druk en luid; de smog hangt er niet zelden als een wazig gordijn over de daken en wie niet oplet tijdens het oversteken loopt het risico een paar uur later in het beste geval weer wakker te worden in het ziekenhuis. Toch is Hanoi een interessante bestemming, waar een hoop unieke en fantastische plekken te bezoeken vallen. Wat de stad inboet aan schoonheid, compenseert ze meer dan ruimschoots met karakter.

“Hanoi is een interessante bestemming. Wat de Vietnamese hoofdstad inboet aan schoonheid, compenseert ze meer dan ruimschoots met karakter.”

Authenticiteit is het kernwoord waar alles in Hanoi om draait. De stad straalt een echtheid uit die zowel rauw als fascinerend is. Het land werd na de Vietnamoorlog tot in de jaren negentig min of meer afgeschermd van de buitenwereld. De omschakeling naderhand gebeurde dan ook erg snel. Daardoor lopen verleden en heden hier overal door elkaar, en is het standaard straatbeeld er één van overdonderende bedrijvigheid. Op elke hoek gebeurt wel iets waar je het fijne van wil weten; overal raak je bedwelmd door geuren en smaken en je hoeft je deur maar uit te stappen om in een pandemonium van kleuren en geluiden (voornamelijk getoeter) terecht te komen. Hanoi is een stad om te beleven; een bestemming om je aan over te geven en lekker doelloos in rond te dwalen. Niet nadenken en jezelf smijten is de boodschap. En met de volgende negen tips ben je al halfweg.

 

1. Verdwaal in Hanoi Old Quarter (het Hoan Kiem District)

Het hart van Hanoi, en meteen ook de interessantste wijk om te verkennen, is het oude stadscentrum. Da’s een mierennest van straten en steegjes, waar zowel de koopwaar als de terrasjes gewoon kriskras op het voetpad staan. Daardoor dien je als voetganger bijna constant op de rijbaan te lopen, te midden van een nooit aflatende stroom aan bromfietsen (later meer daarover). De oude stad is met voorsprong het meest sfeervolle deel van Hanoi, en elke wandeling is er een avontuur. Hier vind je verborgen tempeltjes, vreemde winkeltjes en een hoop koloniale gebouwen uit de tijd van de Fransen. Het is een absoluut gekkenhuis, maar eentje naar m’n hart. M’n bed stond in het Babylon Garden Hostel, pal in het midden van één van de drukste wijken. Ze hadden er een bar met terras op het dak geopend (en een vreemd binnenzwembadje op de benedenverdieping waar ik me nooit in heb durven wagen). Met een frisse pint in de hand de chaos dertig meter onder me aanschouwen terwijl de zon ondergaat, was één van m’n favoriete manieren om de dag af te sluiten. Snelle tip voor wie van kleur houdt: rond een groot deel van de oude stad loopt de langste keramische mural ter wereld: bijna vier kilometer aan kleurrijke mozaïeken die de geschiedenis van Vietnam afbeelden.

 

2. Koopjes en streetfood in Hanoi

De streetfoodcultuur is één van de beste dingen aan Hanoi. Je kan er letterlijk de hele dag en quasi overal aan het eten slaan, en wat je krijgt is meestal om duimen en vingers bij af te likken. Uiteraard kan je in Hanoi ook chique uit eten, maar overal vind je spotgoedkope eettentjes met een paar plastieken stoelen en tafeltjes voor de ingang. Die zien er soms ietwat bedenkelijk uit, maar als er een rij vol locals staat aan te schuiven, weet je dat je goed zit. Pho, banh mi, bun cha of een hele Hanoi BBQ: ze hebben het hier allemaal en slechter zal je er niet van worden. Thit cho zou ik persoonlijk vermijden (hondenvlees), maar de kans dat je het in Hanoi nog random zal vinden is sowieso vrij klein.

“Streetfood in Hanoi is fantastisch: de hele dag en quasi overal kan je aan het eten slaan, en wat je voorgeschoteld krijgt is meestal spotgoedkoop en heerlijk.”

Ook voor shopaholics is Hanoi Old Quarter de place to be. Winkelen kan eveneens op elke straathoek, maar de meest indrukwekkende plek om wat koopjes te doen is de Dong Xuan Market. Da’s één van de grootste overdekte markten van de stad, waar je op twee etages over alles kan sjacheren: van souvenirs, kleren en stoffen tot een hele dierentuin aan beesten om thuis in de pot te steken. Die dierenmarkt is uiteraard niet geschikt voor de meest gevoelige zielen, maar de realiteit van de dag is hier (net als overal) simpelweg wat ze is. Interessante stop, zij het soms een tikje hallucinant.

 

3. Word een expert in het oversteken van Vietnamese straten

Eén van de grootste avonturen die je in Hanoi kan ondernemen is simpelweg de straat oversteken. Het verkeer is hier krankzinnig, en de regels louter een suggestie. De grootste boosdoeners zijn de miljoenen maniakken die zich op hun scootertjes kriskras en luid claxonnerend overal door murwen. Na een paar dagen constant ga-toch-uit-de-weg-lul getoeter rond je oren te krijgen, moet je een volleerd zenmeester zijn om er niet af en toe één van z’n motocyclette tot in een steegje te sleuren voor een educatieve bijtimmersessie. Ik kon me om één of andere reden nog net inhouden, waardoor ik meteen het hoogst mogelijke niveau van geestelijke verlichting bereikte. Dat dan weer wel.

“Eén van de grootste avonturen die je in Hanoi kan ondernemen is simpelweg de straat oversteken. Het verkeer is ronduit krankzinnig en de regels zijn louter een suggestie.”

De nauwe straatjes van het centrum oversteken is meestal geen probleem, maar vroeg of laat kruis je een baan met zes rijvakken waar je toch voorbij zal moeten. Da’s het moment waarop je kan laten zien uit welk hout je gesneden bent. Verkeerslichten zijn er amper en ze rijden hier alsof ze je opzettelijk van de baan willen maaien. Toch lijken de Vietnamezen zelf zich totaal onbewust van de talrijke bijna-doodervaringen waarmee hun dag doorweven is. Simpelweg hun voorbeeld volgen is het beste idee. Even het ritme van het verkeer inschatten, schietgebedje doen en dan in één vloeiende beweging – zonder te stoppen (!!!) – naar de overkant laveren. Beginners nemen de eerste keer best een random omaatje bij de hand die dezelfde richting uit moet. Spannend avontuur gegarandeerd, en het kost je geen cent.

 

4. Mensen kijken rond Hoan Kiem Lake

Hanoi is een paradijs voor people spotters – vooral tijdens het weekend. Dan worden de brede boulevards rond Hoan Kiem Lake – het eigenlijke hart van de stad – afgesloten voor alle verkeer en aan de voetgangers overgelaten. Groepen studenten komen er hun balfoto’s maken, kleine kinderen botsen in elektrische wagentjes door en op elkaar en publieke danslessen trekken massaal veel volk. Toen ik er m’n wandeling maakte, waren er niet minder dan vijf hiphopgroepjes – schaars gekleed en wulps dansend – een video aan het opnemen. Heel gevarieerd publiek dus, en interessant om wat tussen te lopen. Vietnam is nog steeds een autoritaire staat, maar in de praktijk lijkt niemand zich daar veel van aan te trekken. Eén vrolijke jongen liep met een kartonnen free hugs bordje rond dat vervolgens onmiddellijk door de autoriteiten in beslag werd genomen. In het communisme is blijkbaar alles gratis behalve knuffels. Ik heb hem er toch één gegeven. Fight the power!

Rond Hoan Kiem Lake ligt trouwens een klein park, en op een eilandje in het water staat de Ngoc Son Tempel: de meest bezochte tempel in Hanoi. Die is met de oever verbonden door een iconische rode brug. Leuke plek om even tot rust te komen.

 

5. The Note Coffee: plak eens een post-it voor je lief

Veel bars in Vietnam beperken zich tot een toog en een aantal lage plastieken stoeltjes op het voetpad waarop de mensen hun pinten drinken, maar er vallen ook heel wat koffiebars te bezoeken. Eén daarvan is The Note Coffee: een toffe keet vlakbij Hoan Kiem Lake. Hun gebakjes zijn geweldig en hun egg coffee is dat ook. Da’s de nationale drank en is inderdaad niet meer dan koffie met wat eigeel in – niet alledaags maar verbazend lekker. Nog leuker dan hun koffie is het feit dat alle muren, tafels, stoelen, plafonds, trappen, wc’s en op iets wildere dagen waarschijnlijk ook het personeel van top tot teen bedekt zitten onder verschillende lagen driftig volgekrabbelde post-its. Je vindt alles terug van schuine moppen en telefoonnummers tot liefdesverklaringen en tragische schreeuwen om aandacht: aangenaam leesmateriaal voor bij een kopje koffie. Het hele pand is ook een gezellige oase van rust, terwijl je door het open raam nog steeds de stad hoort razen. Ik heb trouwens een aantal van de Nederlandstalige berichtjes die ik las bijgevoegd op foto. Je weet maar nooit wiens lief ik er a posteriori blij mee kan maken.

 

6. Hoa Lò Prison: bezoek de Hanoi Hilton en andere musea in Hanoi

Hoa Lò Prison was voor het een museum werd de meest beruchte gevangenis van Vietnam. Ze werd gebouwd door de Franse kolonialen, die er een erg brutaal regime installeerden. Ook tijdens de Vietnamoorlog werd het complex druk gebruikt, dit keer om Amerikaanse krijgsgevangenen in vast te houden, die het cynisch al snel de Hanoi Hilton begonnen noemen.

“In Hoa Lò prison werden tijdens de Vietnamoorlog Amerikaanse krijgsgevangenen vastgehouden, die het cynisch al snel de Hanoi Hilton begonnen noemen.”

Vandaag de dag wordt de wreedheid van de Franse periode er in geuren en kleuren uit de doeken gedaan, terwijl de exhibitie over de Amerikanen doet uitschijnen dat ze er daadwerkelijk op hotel zaten. Er zijn foto’s te zien waarop ze de kerstboom versieren, van lekker eten genieten of gezellig op het binnenplein wat aan het voetballen zijn. De ondertussen gestorven John McCain zat hier ook jaren vast. Wie de teksten onder z’n foto’s leest vraagt zich af waarom hij er überhaupt vertrokken is, maar wie de man zelf heeft horen praten weet wel beter. Hij werd er zo hard geslagen, zo ondervoed en moest zoveel schijnexecuties ondergaan dat hij z’n armen nooit meer boven z’n hoofd heeft kunnen tillen, z’n haar op een jaar tijd spierwit werd en hij Sarah Palin als running mate koos in 2008 – de arme man. Ook hier wordt de geschiedenis door de overwinnaars geschreven.

Er vallen in Hanoi nog meer musea te bezoeken, dit zijn de voornaamste:

–Vietnam National Museum of History: museum met een enorme collectie aan artefacten, dat de hele geschiedenis van Vietnam tentoonstelt.

–Vietnam Museum of Ethnology: museum ter ere van de verschillende etnische groepen van Vietnam, met tentoonstellingen over hun cultuur en tradities.

–Ho Chi Minh Museum: museum over het leven van Ho Chi Minh, leider van Noord-Vietnam en de stichter van het land als moderne natie. Z’n mausoleum staat ook in Hanoi. Daar ligt hij licht tegen z’n zin opgebaard. De man wou immers gecremeerd en vervolgens uitgestrooid worden over drie verschillende bergtoppen. “Ho Chi Mind if we don’t?” zeiden ze, en hij werd een toeristische attractie.

–Vietnamese Women’s Museum: museum over de rol en de bijdragen van vrouwen aan de Vietnamese samenleving.

–Vietnam Fine Arts Museum: museum met een grote collectie aan Vietnamese kunst, van schilderijen tot beelden en keramiek.

 

7. Ga treintjes kijken in de Hanoi Train Streets

Hanoi is niet wat je noemt een toonbeeld van ruimtelijke ordening. Voornaamste indicatoren daarvan zijn de zogenaamde train streets. Dat zijn nauwe straatjes waar een paar keer per dag zonder pardon een trein komt doorgedenderd – op twintig centimeter van de gevels van de bewoners. Het is ondertussen een bekend beeld dat heel wat toeristen lokt. De locals hebben zich al lang aangepast aan zowel de trein als de bezoekers. Ze hebben er allerlei geïmproviseerde cafeetjes ingericht, of verkopen de drank gewoon vanuit een frigobox in hun gang. Wanneer de trein er aankomt – die van 15.30u is ideaal voor een bezoek – slentert iedereen op z’n dooie gemak van het spoor af en is het kijken geblazen. Je kan op verschillende plaatsen op de trein wachten, maar de fotogeniekste plek vind je als je in Google Maps het Hanoi Train Track Café ingeeft. Je kan er dan meteen even lekker bij gaan zitten.

Sinds 2022 worden toeristen om veiligheidsredenen uit de train streets geweerd. Toch kan je er nog altijd raken moest je daar zin in hebben (en terecht). Dit blog legt uit hoe.

 

8. Eer de letteren in de Temple of Literature

Het aantal goed bewaarde historische gebouwen is in Hanoi eerder laag. De Temple of Literature is daar een uitzondering op. Da’s een mooi tempelcomplex van bijna duizend jaar oud, dat destijds ter ere van Confucius werd gebouwd. Dit is ook de plek waar een paar jaar later de eerste universiteit van Vietnam werd geopend. De altaars staan er nog steeds, en zijn ook vandaag nog een populaire plek voor studenten om er voor goede resultaten te komen bidden. De vijf verschillende binnentuinen staan vol mooie pagodes en vijvertjes, waardoor het een echte rustplek is in de drukke binnenstad. Een andere leuke historische plek is de Keizerlijke stad van Thang Long: da’s een oude citadel bij het centrum die als Unesco Werelderfgoed werd erkend, en meer dan duizend jaar lang als het politieke centrum van het land fungeerde.

 

9. Ga op daguitstap naar Ha Long Bay

Op een paar uurtjes rijden van Hanoi ligt met Ha Long Bay de bekendste natuurlijke schat van Vietnam te pronken. Da’s een betoverend en uiteraard ook tot Unesco Werelderfgoed uitgeroepen landschap van honderden kalkstenen eilandjes die fotogeniek uit het water rijzen – denk Avatar. Je vindt er talloze verborgen baaitjes, uitgestrekte grotformaties en tientallen kleurrijke bootjes die van eiland naar eiland varen.

“Op een paar uur rijden van Hanoi ligt met Ha Long Bay de bekendste natuurlijke schat van Vietnam: een betoverend en tot Unesco Werelderfgoed uitgeroepen landschap van honderden kalkstenen eilandjes die fotogeniek uit het water rijzen.”

De stad die er rond werd gebouwd is helaas iets minder betoverend en lokt vooral Chinees massatoerisme. Mijn raad is dan ook om Hanoi als vaste uitvalsbasis te houden en bij een tour operator met goeie recensies een tweedaagse cruise te boeken waarbij je op het schip overnacht. Ha Long Bay is een natuurlijk wonder en een must voor eender wie een vakantie in Hanoi plant, maar de hoofdstad zelf is veel sfeervoller dan de verzameling hotels die rond de baai liggen. Met een goeie maatschappij raak je op de rustigste plekjes zonder zelf al te veel aan het massatoerisme bij te dragen. Dat zou hier trouwens best wel eens een probleem kunnen worden – als het al niet zover is.

Zin in een aantal andere Aziatische bestemmingen? Lees hier m’n artikels over Shanghai, Singapore, Taipei, Hong Kong en New Delhi.