Wat te doen in Singapore: vijf tips om de echte stad te ontdekken

Iedereen die min of meer thuis is in Azië kent de clichés over Singapore wel. Het is er kraaknet en duur, kauwgom is er verboden en men petst er graag al eens publiekelijk met de bamboestok op criminele kontjes. Veel toeristen die er als deel van een langere reis een dag of drie blijven, keren terug met het beeld van een utopisch Aziatisch Disneyland in het achterhoofd. Om eerlijk te zijn zat ik na m’n eerste korte bezoek ook met dat idee. Het leek me net iets te clean om er veel avontuur te kunnen rapen. Toch besloot ik het land dit jaar een nieuwe kans te geven, en dat heb ik me niet beklaagd. De clichés zijn wat ze zijn, maar er vallen veel meer onverwachte dingen te doen in Singapore dan je op het eerste zicht zou denken.

 

Wat te doen in Singapore: vijf tips om de echte stad te leren kennen

Maatschappelijk gezien is Singapore een van de meest diverse landen ter wereld. Mijn hostel lag in Chinatown: een wijk waar je in een straal van 200 meter zowel een boeddhistische als een hindoeïstische tempel, een moskee en een bonte verzameling aan cafés terugvindt. Erg prettige buurt trouwens, vol felgekleurde oude geveltjes en terrassen. Ok, het Singapore van op de foto’s – alles rond Marina Bay en op Sentosa – is inderdaad compleet over the top. Je kan er zelfs met een boot door het shoppingcenter roeien. Daarbuiten is het echter op veel plaatsen gezellig, kleinschaliger en vooral heel erg groen.  Mijn hostelkeuken keek uit op een klein parkje waarin de hele dag kleurrijke vogeltjes zaten te tsjirpen, bijna letterlijk in de schaduw van de wolkenkrabbers verderop. Een streepje natuur en wat zuivere lucht: een aangename afwisseling voor iedereen die de smog van de Aziatische megasteden gewend is. Hier zijn alvast vijf tips om zelf een ander Singapore te ontdekken.

“Iedereen die min of meer thuis is in Azië kent de clichés over Singapore wel. Het is er kraaknet en duur, kauwgom is er verboden en men petst er graag al eens publiekelijk met de bamboestok op criminele kontjes. Er valt echter veel meer te doen dan je op het eerste zicht zou denken.”

1. Eet eens in een hawker centre

Wie denkt zoals in de rest van Zuidoost Azië met een paar euro toe te komen voor het avondeten, gaat in Singapore af en toe bleek uitslaan. Het gemiddelde restaurant is er prijziger dan bij ons en alcohol is er zelfs exponentieel duurder – denk vier euro voor prutspils in de nachtwinkel. Gelukkig hoef je niet op restaurant om lekker te smikkelen. Over de hele stad vind je overdekte foodcourts vol kleine eetkraampjes: de zogeheten hawker centres. Hier kan je voor enkele dollars de hele Aziatische keuken samplen. Het ziet er allemaal iets minder verfijnd uit en je zal je ronde tafeltje moeten delen met de plaatselijke hangbejaarden, maar smakelijk en authentiek is het in ieder geval. Het is er ook altijd aangenaam druk. De foodcourts maken echt deel uit van het dagelijkse leven.

“Over heel Singapore vind je de zogenaamde hawker centres: overdekte foodcourts vol eetkraampjes waar je voor een paar dollar kan eten.”

Sommige kramen leveren trouwens echte kwaliteit. Twee van hen kregen zelfs een Michelinster. In het Chinatown Food Complex vlakbij de metro ligt het erg poëtisch genaamde Hong Kong Soya Sauce Chicken Rice and Noodle, waar de chef ook na het krijgen van z’n ster nog altijd gerechten voor minder dan €2 per stuk op een kartonnen bordje verkoopt. Je moet er even geduld voor hebben, maar zoals iedereen weet is in Azië een lange wachtrij de beste garantie voor lekker eten. Hier vind je de voornaamste centra per wijk:  www.visitsingapore.com/en_my/editorials/the-street-food-of-singapore/.

 

2. Bezoek de krochten van de hel in Haw Par Villa

Singapore heeft meer dan een paar pretparken in de aanbieding, met Universal Studios als voornaamste trekpleister. Ook Haw Par Villa is een pretpark, maar dan eentje van een heel andere orde. Dit kitscherige parkje uit de jaren dertig biedt inkijk in de mythologie van het Boeddhisme, en doet dat tot mijn groot jolijt met behulp van meer dan duizend vaak hilarisch foute beelden. Het hoogtepunt is zonder twijfel de grot waarin de tien niveaus van de Boeddhistische hel worden afgebeeld. Volgens de leer dient elke zondaar hier immers berecht en naar behoren bestraft te worden, alvorens weer te reïncarneren. De straffen zijn vrij specifiek. Zo worden bij moordenaars hoofd en armen afgehakt en worden verkrachters bruin gebakken in een wok vol kokende olie. Hard maar rechtvaardig zou je kunnen denken, ware het niet dat er ook iets minder voor de hand liggende zondaars geviseerd worden. Iedereen die ooit een bibliotheekboek met wat verse ezelsoren heeft teruggebracht wordt bijvoorbeeld in een boom vol messen gekatapulteerd en – komt ie – eenieder die ooit pornografisch materiaal bezit of bekeken heeft wordt verticaal in twee stukken gezaagd. Het zal even aanschuiven zijn, daar op de zesde etage van de hel. www.hawparvilla.sg

 

3. Trek het stadscentrum van Singapore eens uit in de Southern Ridges

De gemiddelde reis naar Singapore duurt maar een dag of drie. Daarom raken veel toeristen niet verder dan Gardens by the Bay als het over natuurbezoeken gaat. Fantastisch park natuurlijk, maar er valt veel meer te zien. De Singapore Botanic Gardens zijn werelderfgoed, en ook de Singapore Zoo wordt als een van de besten ter wereld beschouwd. In het East Coast Park liggen prachtige stranden uitgespreid en in het MacRichie Reservoir kan je honderden meters door de boomtoppen wandelen.

“Singapore beschikt over verrassend veel uitgestrekte en mooie parken. In de Southern Ridges lijk je op sommige plekken in het regenwoud te zitten.”

Zelf trok ik richting Southern Ridges – een heuvelachtig en bebost stuk groen dat een aantal afzonderlijke parken met elkaar verbindt. Je bent er maar op honderd meter van de beschaving, maar op sommige plekken lijk je in het regenwoud te zitten – inclusief krijsende apen. De mooi ontworpen Henderson Waves Bridge is het pronkstuk van de Ridges, en zorgt er voor dat je op 36 meter hoogte van park naar park kan wandelen, pal boven de snelweg die er onderdoor loopt. Het geweldige uitzicht krijg je er gratis bij, net als de koppels die er tijdens het weekend hun trouwfoto’s laten maken.

 

4. Ga eens kijken naar een stuk tand in de Buddha Tooth Relic Temple

Op twee minuten stappen van m’n hostel lag de Buddha Tooth Relic Temple. Dat is een gigantische tempel die er authentiek uitziet maar nog geen twintig jaar oud is. Hij dient letterlijk om een stuk tand te bewaren – eentje van de Boeddha zelf welteverstaan. Het stuk werd in 1980 ontdekt, en hoewel experts de authenticiteit ervan betwisten en zelfs menen dat het om een koeientand gaat, besloot men er toch een gebouw van $62 miljoen rond neer te planten. Met religieuze relikwieën wordt hier niet gelachen. Of de tand authentiek is en of de Boeddha hem al dan niet afbrak tijdens het eten van een Chokotoff zullen we nooit weten, maar het resulterende complex mag er in ieder geval wezen.

“In de Buddha Tooth Relic Temple wordt een stuk tand van de Boeddha bewaard. Of het authentiek is en of hij hem al dan niet afbrak tijdens het eten van een Chokotoff zullen we nooit weten, maar het resulterende complex mag er in ieder geval wezen.”

De tempel valt volledig gratis te bezoeken. Een aantal keer per dag komen de plaatselijke monniken er een dienst houden, waardoor je kan genieten van rustgevende uhm-gezangen waar de gemiddelde hippie het nat van in de broek krijgt. Ook de tand zelf wordt een paar keer per dag bovengehaald, waarna hij naar believen bezichtigd kan worden. Wat leven we toch in een wondere wereld. Reizen is een avontuur.

 

5. Amuseer je op Changi Airport Singapore

Wachten op het vliegtuig is met voorsprong het vervelendste moment van elke reis. Je bent altijd veel te vroeg, je moet er door die tergende security check waar je als je pech hebt door een gefrustreerde schoolverlater betast wordt, en de mens op de stoel naast je stinkt alsof het op voorhand was afgesproken per definitie naar een combinatie van salami en oud zweet. Niet zo in Singapore. Changi Airport staat quasi altijd helemaal bovenaan het lijstje van beste luchthavens ter wereld, en dat komt niet alleen omdat je er al op een kwartiertje na de landing efficiënt en vrolijk met je koffers buitenloopt. Nee, elke terminal werd er volgestouwd met leuke attracties – zowel voor als achter de incheckpoorten. Het gaat zelfs zover dat Singaporezen er op hun vrije dag soms wat komen rondhangen, gewoon omdat het er tof is.

“Wachten op het vliegveld is met voorsprong het vervelendste moment van elke reis, maar op de luchthaven van Singapore valt heel wat te doen.”

Wat valt er dan precies te zien? Heel wat! Een vlindertuin met een waterval, een dakterras vol cactussen en een bar vanwaar je de vliegtuigen kan zien opstijgen, een openluchtzwembad op een ander dak, een koivijver vol orchideeën en een cinemacomplex – om maar een paar dingen te noemen. Bij quasi elke gate vind je trouwens ook geautomatiseerde zetels die je een gratis voetmassage geven – en dat is ronduit fantastisch. Het is eens wat anders dan de pralinewinkel en de twee oude Playstations waar je je op Brussels Airport mee zoet moet zien te houden.

Zo, je weet alweer wat te doen in Singapore. Heb je nog favoriete plekken waar ik het niet over heb gehad? Vind jij Singapore wel saai en moet je dat zo nodig aan de wereld verkondigen? Vind je m’n foto’s prachtig dan wel totaal kut? Laat vooral niet na je mening te spuien in de comments.

Ik verbleef in Singapore in Tribe Theory: een mix tussen een hostel en een co-working space, waar je in capsules kan slapen. Heel aangename sfeer, met vrolijke mensen aan de balie. www.tribetheory.com

Zin in een andere verre reis? Lees dan m’n posts over:Taipei, Oslo, Hanoi, Edinburgh, Kenia, New Delhi of Aruba.