De laatste etappe van m’n roadtrip door Texas leidt van Austin naar het mooie San Antonio. Da’s er na Houston de grootste stad, en meteen ook de meest Latijns-Amerikaanse. Toen ik er arriveerde was Fiesta San Antonio volop aan de gang: het vrolijkste en bontste straatfestival van het jaar. Net op tijd dus om me zonder enige rem in het feestgedruis te smijten, maar niet vooraleer ik alle leukste bezienswaardigheden had opgelijst.
Misschien is het je vooralsnog ontgaan, maar Texas is niet van de kleinste. Wie hier van stad tot stad rijdt zal af en toe dus moeten bijtanken. Gelukkig hoeft dat niet altijd een saaie bedoening te zijn. In Texas hebben ze namelijk Buc-ee’s uitgevonden. Da’s een lokale keten die niet enkel tankstations ter grootte van een gemiddeld dorp uitbaat (met officieel de schoonste publieke toiletten van het land: eet er gerust je vieruurtje van de bril) maar er telkens ook een monsterlijk grote supermarkt naast pleurt. Voor de deur staat een enorme bever die als mascotte dient. Die duikt ook op allerlei verrassend populaire merchandise op: van T-shirts en koffiemokken tot een hoop veel vreemdere gadgets. Europese supermarken zie ik er niet meteen mee wegkomen, tenzij dan Aldi bij mensen die hun kleren ironisch dragen. In een Buc-ee’s kan je alles kopen dat je on the road ooit maar enigszins nodig zou kunnen hebben, en er ligt bovendien een berg aan take-away gerechtjes voor je klaar. Voor eenmalige passanten als ik voelt het nog net niet als een pretparkbezoek. Ietwat overdonderend maar erg leuk om even door te lopen. Soms kan zelfs hyperkapitalisme best aangenaam zijn.
Fiesta in San Antonio: de 8 laatste tips voor een roadtrip door Texas
Hoewel elke stad die ik op deze trip bezocht onmiskenbaar Texaans is, hebben ze alle drie ook een unieke identiteit. Dallas is voornamelijk een zakenstad die het van haar kunstscène en de aparte buitenwijkjes moet hebben. Austin is de stad van de livemuziek en een feestbestemming vol studenten. San Antonio ziet er dan weer erg Latijns-Amerikaans uit. Het is één van de oudste steden van Texas en vierde onlangs haar driehonderdste verjaardag. Naar Europese normen is dat niet meteen stokoud, maar in de VS had ze net zo goed door neanderthalers gesticht kunnen zijn (ter vergelijking: Miami werd officieel een stad in 1896 toen er ongeveer 300 man woonde).
“San Antonio voelt erg Latijns-Amerikaans aan. Vijvenzestig procent van de inwoners zijn latino’s, en er staan nog heel wat oude Spaanse missiekerken en gebouwen recht.”
Oorspronkelijk was San Antonio niet meer dan een frontierstadje in het Wilde Westen, maar in 1836 ontkiemden hier – na de belegering van de Alamo – de zaadjes van de Texaanse revolutie en scheurde de staat zich af van Mexico. De gemiddelde Mexicaan zal daar destijds niet bepaald mee kunnen lachen hebben, maar uiteindelijk bleven ze er blijkbaar toch allemaal rondhangen. Vandaag zijn meer dan 65 procent van de inwoners van San Antonio latino’s. De stad zelf ziet er ook Latijns uit. Er staan nog heel wat oude Spaanse huizen en missiekerken recht, en alles voelt net dat tikje zwoeler. Toch heeft het moderne San Antonio een aangename culturele mix. Die komt het duidelijkst naar boven tijdens Fiesta San Antonio. De hele stad trekt dan bont uitgedost en met confetti smijtend de straat op om samen te vieren. Daar wou ik – vooraleer aan de orde van de dag te beginnen – graag even tussen gaan staan. En kijk: zo geschiedde.
1. Fiesta San Antonio: een uitzinnig straatfeest van tien dagen
Elk jaar eind april valt het dagelijkse leven in San Antonio voor meer dan een week stil en zet iedereen het er verkleed op een dansen en zuipen. Oorspronkelijk ontstond Fiesta San Antonio meer dan honderd jaar geleden rond een parade om de Texaanse revolutie te eren, maar mettertijd groeide het uit tot een vrolijke ode aan de culturele diversiteit van de stad. Tijdens Fiesta puilt San Antonio uit van de activiteiten. Er staan uitgebreide kermissen en foodmarkets uitgestald; er worden overal optredens georganiseerd; ze kiezen er een Fiestakoning en koningin en op de Fiesta Pooch Parade wordt zelfs de best verklede hond in de bloemetjes gezet.
“Fiesta San Antonio ontstond meer dan honderd jaar geleden om de Texaanse revolutie te eren, maar groeide doorheen de jaren uit tot een vrolijke ode aan de culturele diversiteit van de stad.”
De grote parades trekken uiteraard het meeste volk. De Battle of Flowers is het oudste onderdeel van het hele event: een kilometerslange bloemenstoet waar zowat elke lokale vereniging aan deelneemt (soldaten en politie helemaal vooraan: we zijn in de VS). Daar komt meer dan een half miljoen mensen op af, en de hele santenboetiek wordt later op het water van de River Walk nog eens overgedaan. Ik kreeg een plek op de tribune tijdens de Fiesta Flambeau Parade: da’s een vergelijkbare stoet, maar dan ’s avonds en rond een hele colonne aan verlichte en versierde praalwagens. De parade trekt urenlang de stad door, het publiek is uitzinnig en overal staan drukbezochte eet- en drankstandjes klaar. Eigenlijk is het een enorme Vlaamse kermis, maar dan op z’n Amerikaans. Koop jezelf een gek hoedje, bestel een corn dog en een goedkope margarita en geniet van één van de meest authentieke manifestaties van pure Americana die je tijdens je hele reis zal zien. Het feestgedruis ontwijken is zo goed als onmogelijk. Je kan er dus maar beter van genieten.
2. De San Antonio River Walk: een snuifje Venetië in Texas
De meest unieke trekpleister van San Antonio – en bovendien eentje die je het hele jaar kan bezoeken – is zonder twijfel de San Antonio River Walk. Da’s een netwerk van kanaaltjes dat oorspronkelijk werd aangelegd om overstromingen te voorkomen, maar door iedereen zo aangenaam bevonden werd dat het ding jaar na jaar werd uitgebreid. Vandaag loopt er meer dan twintig kilometer aan waterwegen door het centrum. Die liggen allemaal een paar meter onder het straatniveau. Da’s niet slecht gezien, want door de schaduw en het stromende water is het er meteen een paar graden koeler dan boven. Her en der leiden trapjes je van de straat naar beneden, en afdalen voelt een beetje als op vakantie gaan. Er varen toeristenbootjes rond, pittoreske bruggetjes overspannen het water en langs de promenades langs beide kanten liggen talloze terrasjes, winkels en restaurants uitgespreid. De River Walk was een geniaal idee, geeft de stad een extra cachet en zorgt ervoor dat je zowat het hele centrum kan doorkruisen zonder één enkele straat te moeten oversteken.
3. De Alamo: de plek waar de Texaanse revolutie ontkiemde
Als er één gebouw in San Antonio bekend is bij het grote publiek, is dat ongetwijfeld de Alamo. Da’s een oud Spaans fort rond een iconisch missiekerkje, waar een kleine groep Texanen een veel groter Mexicaans leger dertien dagen lang wist af te houden. Uiteindelijk stierven ze zo goed als allemaal, maar hun opoffering leidde uiteindelijk tot de Texaanse onafhankelijkheid. De Alamo ligt pal in het centrum van San Antonio, en is uiteraard één van de drukbezochtste attracties van de stad. Wie gierig is kan de kerk zelf gratis langs buiten bezichtigen en heeft meteen de postkaartfoto beet. Wil je wat dieper de geschiedenis induiken, boek dan een ticket voor de tuinen en het museum. Er worden gegidste tours gegeven en af en toe organiseert men er zelfs een historische re-enactment.
Wie het verhaal van San Antonio op een iets multimedialere manier wil ontdekken, kan zich ’s avonds neerzetten tegenover de mooie San Fernandokathedraal om er gratis en voor niets San Antonio: The Saga te bekijken. Da’s een spectaculaire lichtshow die op de gevel van de kerk wordt geprojecteerd.
Wil je die hele geschiedenis combineren met een stevige wandeling of fietstocht? Bezoek dan de vier andere Spaanse missies rond San Antonio – dat zijn kerken die door de Spanjaarden werden neergezet om de Native Americans te bekeren. Samen vormen die het San Antonio Missions National Historical Park. Ze worden verbonden door het Mission Trail: een wandel- en fietsparcours langs de San Antonio River.
4. Historic Market Square: Mexico City in San Antonio
Wie San Antonio op z’n meest Latijns wil ervaren, pleegt best een bezoek aan het Historic Market Square. Da’s de grootste Mexicaanse markt buiten Mexico en dat zal je geweten hebben. Ze spreidt zich uit over drie city blocks, en staat boordevol winkelkraampjes, eetstanden, bars en restaurants. Het geheel lijkt wel de Grand Bazaar in Istanboel, maar dan Mexicaans en in iets minder indrukwekkende gebouwen. Veel van de aanwezige shops verkopen vrij platte toeristische brol, maar hier en daar valt ook iets leuks te scoren. Het is vooral de sfeer die uitnodigt tot langskomen: overal hangen kleurrijke vlaggetjes uit; op het podium binnen worden spontane kleine optredentjes gegeven en je kan er lekker eten en drinken. Het bekendste (en beste) restaurant dat je hier kan bezoeken is Mi Tierra. Da’s een exuberant versierd familierestaurant van meer dan 80 jaar oud dat traditionele Mexicaanse gerechten aanbiedt. Slecht kan dat niet zijn.
5. Restaurants in San Antonio
Over eten in San Antonio gesproken: ik had het in m’n twee vorige artikels al over taco’s en de Texas BBQ, en uiteraard vind je beiden hier ook in overvloed. Om m’n culinaire ervaring in Texas op een zo compleet mogelijke manier af te sluiten, schoof ik in San Antonio aan een paar andere tafels aan.
La Panaderia is een bakkerij/ontbijtzaak die tien jaar geleden door twee Mexicaanse broers werd geopend en al snel immens populair werd. Buiten staat meestal een klein leger aan locals aan te schuiven. Dat komt omdat de koffiekoeken en de vele ontbijtjes die ze hier aanbieden belachelijk rijk en lekker zijn. Wie zich iets te veel laat gaan loopt er de hele dag opgezwollen bij.
Tokyo Cowboy is een hip Japans streetfood-restaurant waar je deelgerechtjes kan bestellen. Het ligt midden op één van de populairste stukken van de River Walk, en beneden hebben ze er een bar met cocktails op basis van Japanse whisky’s geïnstalleerd.
Over cocktails gesproken: The Esquire is één van de oudste cocktailbars in San Antonio en ging in 1933 “officieel” open een uur nadat in de VS de drooglegging beëindigd werd. Wat een toeval.
Best Quality Daughter ten slotte, is een Aziatisch fusierestaurant met een wat vreemde naam dat in een schattig oud huisje vlakbij The Pearl ligt. Je kan er lekker eten in kleurrijke kamertjes.
6. Musea in San Antonio
Ik val wat in herhaling, maar ook San Antonio heeft een gevarieerde collectie aan musea in de aanbieding. Ik zet de voornaamste op een rijtje.
–The Witte Museum: gaat niet over De Witte van Zichem, maar is een natuurhistorisch museum in een mooie tuin. Ze hebben er een hoop dino-skeletten staan (inclusief een T-rex en een quetzalcoatlus – een zo mogelijk nog griezeliger vliegend beest) maar je vindt er ook een hoop opgezette fauna uit de streek, een centrum waar je over levende diertjes kan bijleren, een museum voor kinderen over het lichaam en een expositie rond de inheemse volkeren die hier vroeger leefden.
–San Antonio Museum of Art: museum vol artefacten uit de Europese antieke oudheid, waar ook heel wat kunst uit Azië en Latijns-Amerika te bewonderen valt.
–McNay Art Museum: een museum dat zich concentreert op moderne kunst uit Europa en de VS, met werken van onder meer Picasso, O’Keeffe en Hopper.
–DoSeum: museum voor kinderen dat uitnodigt om te leren door te doen, met allerlei testjes rond wetenschap, wiskunde, kunst en engineering.
7. Hopscotch: een psychedelische kunstgalerij met drank
Wie het zo niet heeft voor traditionele musea maar toch iets wil bezoeken, vindt in Hopscotch misschien wel zijn of haar gading. Da’s een unieke galerij in downtown San Antonio waarin meerdere interactieve kunstinstallaties staan opgesteld. Je vindt er alles van psychedelische lichtgangen en optische illusies tot bewegende schilderijen, virtuele graffiti en gigantische trampolines. Wil je jezelf al wat desoriënteren alvorens aan de hele ervaring te beginnen? Bestel boven in de bar dan een cocktail en neem hem vervolgens gewoon mee in alle installaties. Wel even veilig aan de kant zetten voor je op de trampoline gaat springen. Het moet voor iedereen leuk blijven.
8. The Pearl: geniet van het hipsterleven in San Antonio
Wie de Historic Market helemaal afgelopen is en zin heeft om in een wat hippere buurt door te blijven shoppen, vindt net buiten het centrum The Pearl. Da’s de site van een oude brouwerij – één van de grootste van Texas – die in 2001 gesloten werd en sindsdien werd omgebouwd tot een aaneenschakeling van 22 hectare aan winkels, restaurants en ander entertainment. Centraal op de site ligt Hotel Emma. Da’s een prachtig designhotel in de oude brouwerij, die heel wat originele elementen in z’n ontwerp wist te behouden. Voor het hotel ligt een gezellig parkje met terrassen, en daarrond ligt een netwerk aan food halls, restaurants en designwinkeltjes uitgespreid. In het weekend wordt er een organische farmers market georganiseerd; er worden evenementjes en kleine festivals gehouden en de appartementen die je hier kan huren of kopen zijn zo ongeveer de duurste in de hele stad. Wie het er zo tof vindt dat ze er willen blijven wonen, weet meteen wat het gaat kosten.
Hotels in San Antonio en extra informatie
Alles over San Antonio als bestemming: www.visitsanantonio.com
Alles over wat en waar te doen in Texas: www.traveltexas.com.
In San Antonio verbleef ik in het AC Marriott Riverwalk hotel. Dat heeft een erg aangename cocktailbar op het dak. Je krijgt er zowat de hele stad te zien.
Zin in een paar andere roadtrips? Lees dan m’n stukken over Malawi, Kroatië, Eswatini, Kreta, Schotland en het Zwarte Woud.
No Comments