Vijf overtuigende redenen om vandaag nog naar Malawi te vertrekken

Ah, een trip naar Afrika: dat is bij god nog eens reizen! Oude onbekende culturen ontdekken. Het ene onwereldse landschap na het andere verkennen. Achtervolgd worden door hondsdolle beesten. Spontaan allerlei vervelende ziekten oplopen. Het is elke keer weer een echt avontuur. Het was dan ook met enige trots dat ik iedereen die het al dan niet wou horen een tijd geleden vertelde dat ik het grootste deel van mei met m’n dubbele factor vijftig in Malawi zou zitten. Groot was dan ook mijn teleurstelling toen vervolgens bijna niemand het wist liggen. Onontgonnen landje zo bleek, en dat uitte zich ook bij aankomst. Mijn vlucht naar de minuscule luchthaven van Lilongwe was bijna uitsluitend gevuld met thuiskomers, vrijwilligers en zelfverklaarde missionarissen. Onbekend maakt onbemind dus, en dat is jammer. Malawi is immers een buitengewoon prachtig land dat als een kip die niet weet dat ze een ei heeft gelegd op een hoop geweldige troeven zit.

Wat te doen in Malawi: vijf geweldige redenen om vandaag nog je reis te boeken

Eerst en vooral is het er veilig en stabiel en wordt Engels er courant gesproken. Je valt er dus niet snel in affronten. De meeste mensen die je tegenkomt zijn trouwens op het onvoorstelbare af vriendelijk, en voor een relatief klein land vallen er veel totaal verschillende landschappen te ontdekken. Safariparken vind je hier ook in alle vormen en maten, en de laatste jaren worden ze (eindelijk) erg professioneel beheerd. Je komt er zeg maar al eens een beest tegen. En dan is er natuurlijk nog het meer. Lake Malawi valt met geen enkele andere plek op aarde te vergelijken, en verheft het hele land van een leuke bestemming tot een volstrekt unieke ervaring. Tijd om er godverdomme zelf eens een kijkje te gaan nemen, zeg ik. Om deze vijf kleppers te bezoeken bijvoorbeeld.

“Malawi is een buitengewoon prachtig land dat als een kip die niet weet dat ze een ei heeft gelegd op een hoop geweldige troeven zit.”

 

1. Lake Malawi: een onderwatertuin van Eden

In de lagere school had ik een vriend waar ik – als eerste voorzichtige stap richting psychopathie – geregeld naartoe trok om GI-Joe popjes mee van de trap te gooien. Zijn vader had om een of andere reden hele muren vol aquaria in de woonkamer staan, en Malawi was z’n absolute droombestemming. Dat had één eenvoudige reden: in Lake Malawi zwemmen meer verschillende vissoorten rond dan op het hele Europese en Amerikaanse continent opgeteld. De meeste van de 850 al ontdekte soorten zijn cichliden. Dat zijn visjes in allerlei felle kleuren die hun jongen beschermen door ze liefdevol in hun bek te proppen. Denk daar maar eens over na de volgende keer je je oude moedertje een kus geeft. Wie op de juiste plek van de boot springt, kan letterlijk door hele scholen van tientallen verschillende soorten zwemmen. Een snorkelervaring die in zoet water geen gelijke kent.

“In Lake Malawi zwemmen meer verschillende vissoorten rond dan op het hele Europese en Amerikaanse continent opgeteld.”

Het meer is zo groot dat je op sommige plekken geen oevers meer ziet, en als er wind staat zit je met heel wat golfslag: het lijkt soms wel de Middellandse Zee. Je vindt er alles van witte zandstranden tot onbewoonde rotseilanden en jungles vol lelijke bavianen en twee meter lange varanen. Elke zonsondergang is er een schilderij en iedere avond trekt een vloot lokale vissers in zelfgemaakte kano’s het meer op om er de nacht door te brengen. De sterrenhemel lijkt dan in het water gespiegeld door de tientallen kleine lampjes die ze meenemen om de duisternis rondom te verlichten. Het zou erg romantisch zijn om er met je arm rond een plaatselijke schoonheid naar te kijken, ware het niet dat het ’s nachts overal vol klotevliegjes zit. Zelfs het paradijs was niet perfect.

Waar te blijven? High-end: Pumulani, Blue Zebra, Mumbo Island. Semi-budget: Domwe island.

 

2. Majete Wildlife Reserve: op Safari in de dichte Afrikaanse bush

Begin jaren 2000 stonden in Majete een hele hoop bomen waartussen buiten hier en daar een verdwaalde aap geen beest meer te bespeuren viel. Alles op twee of meer poten was er gestroopt, in de pot gestoken of naar Ibiza verhuisd. Daar kwam in 2003 verandering in toen het reservaat door African Parks werd overgenomen. Datzelfde jaar werden er al gewapende rangers in- en neushoorns uitgezet. Een paar jaar later volgden een hele hoop olifanten en in 2012 uiteindelijk leeuwen. Vandaag de dag staan de populaties er zo bronstig dat men ze naar andere parken moet verschepen om overbegrazing tegen te gaan.

“Majete Wildlife Reserve is op tien jaar tijd van een kaalgestroopt bos in een bloeiend safaripark veranderd.”

Majete bestaat voornamelijk uit wilde African Bush, waar de Shire-rivier als een kronkelend lint doorstroomt. Dat dichte struikgewas is erg leuk om Chitty Chitty Bang Bang zingend doorheen te rijden, maar zorgt er ook voor dat de big five zich, zolang de bomen nog bladeren hebben, vrij makkelijk kan verstoppen. De hele eerste dag zocht ik met een gids tevergeefs naar olifanten, om er dan later toen ik m’n camera in het restaurant had laten liggen plots vier langs m’n kamer te zien passeren.

Het leukst om doen is de riviercruise. Je kan dan bij zonsondergang iets drinken op een zandbank langs het water. Een paar weken voor mijn passage kwam er tijdens dat picknickmoment plots een woeste leeuwin uit de struiken gestoven. “Maak je groot, wees niet bang en loop in godsnaam niet weg!” riep de gids, maar toen hij over z’n schouder keek zag hij dat iedereen buiten hemzelf alweer op de boot zat. Nooit weglopen van een hongerige leeuw dus kindertjes, tenzij je absoluut zeker weet dat iemand anders dom genoeg is om te blijven staan. #lifehacks

Waar te blijven? High-end: Mkulumadzi Lodge

 

3. Liwonde National Park: nog eens op Safari in een archetypisch Afrikaans landschap

Ook Liwonde was er triest aan toe voor het in 2015 in het portfolio van African Parks terechtkwam. Er lagen meer strikken dan er nog dieren rondliepen, en omdat er geen hek rondstond werden omwonenden geregeld door kuddes razende olifanten vertrappeld. Intussen staat er een elektrische omheining rond het hele park, werden meer dan 30,000 (!!) strikken verwijderd en werden 336 overtollige olifanten weggepromoveerd naar een ander reservaat. Liwonde is een beeldschoon park geworden.

“Ook Liwonde National Park doet het de laatste tien jaar fantastisch. Hier boek je kamers in een aantal prachtige lodges, waar dagelijks een hele dierentuin voorbij lijkt te lopen.”

Ook hier loopt de Shire dwars doorheen, maar de rivier is hier veel breder en gezapiger. Wie gewoon voor z’n hut langs het water gaat zitten, ziet dagelijks een halve dierentuin passeren: van dikke nijlpaarden met vogels op hun kop tot rovende apenbendes en gigantische monsters van nijlkrokodillen. De zonsondergang is ook hier het mooiste moment van de dag. Je kan dan met je gids een pintje opentrekken langs de rivier, en de zon zien leegbloeden over een landschap vol termietenheuvels en antilopen, terwijl vlakbij een nijlpaard of twintig in het water zit te knorren. Een meer essentieel Afrikaans tafereel ga je moeilijk vinden. Ik zou er spontaan het openingsnummer van The Lion King bij inzetten, maar dat zou de beesten wegjagen. Het zou ook redelijk beledigend zijn, veronderstel ik.

Waar te blijven? High-end: Mvuu Lodge, Kuthengo Camp. Mid-range: Mvuu Camp. Budget: in Mvuu kan je ook in je eigen tent slapen.

 

4. Het Zomba Plateau: paardrijden langs duizelingwekkende kliffen

In lang vervlogen tijden was Zomba de hoofdstad van het land en naar het schijnt ook een van de mooiere koloniale steden in Brits Afrika. Vandaag is het een stoffig stadje met een typische Afrikaanse markt en veel vrolijke winkeltjes met grappige namen. Het landschap rondom is interessanter: uitgestrekte vlaktes zover het oog reikt, waar hier en daar een grillige monoliet uit opdoemt. Eén daarvan is het Zomba Plateau dat boven de stad uittorent. Boven vind je een mooi graslandschap waar je met een paard door kan rijden, en een aantal duizelingwekkende kliffen vanwaarop je bij wijze van spreken het halve land kan zien liggen. Ergens halverwege het plateau – enkel via een verloederd zandpad te bereiken – ligt de Zomba Forest Lodge: een van de leukste plekken waar ik overnachtte.

“In de Zomba Forest Lodge een paar dagen in de hangmat liggen met een gin-tonic op je buik is een vorm van therapie die de beste psychiater niet kan voorschrijven.”

De Forest Lodge is een kleurrijk oud huis met vier gastenkamers dat wordt gerund door het lieve en opper-Britse koppel Tom & Petal. Er is geen elektriciteit. Dat betekent dat het er ’s nachts donkerder is dan in het gat in je ziel en dat alles verlicht moet worden met kaarsjes en lantaarns. Op een heldere avond zie je hier de hele Melkweg boven het dak hangen. Je krijgt twee keer per dag het lekkerste eten in Malawi voorgeschoteld, en in de acht hectaren beschermd bos rond het huis vliegen honderden bonte vogeltjes van bloem naar bloem. Hier een paar dagen in de hangmat liggen met een gin-tonic op je buik is een vorm van therapie die de beste psychiater niet kan voorschrijven. Geen connectie met de buitenwereld: geen zorgen.

www.zombaforestlodge.com

 

5. Mount Mulanje: de Tafelberg maar dan groter

Mount Mulanje is een gigantisch granieten blok dat in het zuiden van Malawi uit het landschap steekt: het grote broertje van de Tafelberg in Kaapstad. Het is een plateau van zo’n 2,000 meter hoogte, waarop nog een aantal veel hogere pieken staan. Ideaal terrein voor een fikse bergwandeling: er staan zelfs een aantal chalets waar je de nacht in kan doorbrengen. Rond het massief liggen eindeloze theeplantages uitgestrekt over glooiende heuvels: ook niet mis.

“Mount Mulanje is een gigantisch granieten blok dat in het zuiden van Malawi tussen eindeloze, glooiende theeplantages ligt.”

Het volk dat hier woont is bijgeloviger dan de mensen in de rest van het land – als jij duizend jaar lang in de schaduw van een immense in mist gehulde berg woont ga je ook dingen beginnen zien – en er gaan heel wat legendes rond over wat er zich allemaal rond de top zou verschuilen. Zo zou er een eenogig, eenbenig monster door de ijle lucht zweven – hinkelen zou inderdaad redelijk belachelijk zijn – dat iedereen die het in de ogen durft kijken voor altijd doet verdwijnen. Een beetje zoals de vrouwen die plots in rook lijken op te gaan nadat ik ze m’n meest innemende glimlach toewerp op café. Nog een gin-tonic graag.

Waar te blijven? Mid-range: Fisherman’s Rest & Game Haven – beiden in de buurt van de stad Blantyre, die op een anderhalf uur rijden van de berg ligt.

Zo, bij deze weet je weeral wat te doen in Malawi. Zit je nog met vragen? Ben je er zelf geweest en wil je je eigen verhaal kwijt? Ben je eenogig en eenbenig en verwacht je excuses omdat ik je net een monster heb genoemd? Deel gerust je complimenten of besognes in de comments onderaan. M’n artikel over waarom sommige beesten in Malawi precies vervelend zijn lees je hier.

Mijn reis naar Malawi werd geregeld door de geweldige Kelly White van www.malawitourism.com.

De vluchten werden geregeld door Ethiopian Airlines: www.ethiopianairlines.com

Ter plekke kreeg ik logistieke hulp van Live To Travel – in België de specialist voor reizen naar Malawi: www.livetotravel.be

Zin in wat andere verre reizen? Check dan hier m’n verhalen over Taipei, Oslo, Hanoi, Edinburgh, Kenia, Singapore, New Delhi of Aruba.