Dit voorjaar trok Trot Op! naar Texas om er een roadtrip langs de drie leukste steden te maken. Vanuit Dallas werd er naar Austin gereden: de liberale en alternatieve hoofdstad van Texas en naar eigen zeggen de Live Music Capital of the World. Is die claim terecht of valt dat allemaal wel mee? We zochten het met plezier voor je uit.
Zonder al te veel treuzelen duurt de rit van Dallas (lees het artikel hier) naar Austin zo’n drie uur. Da’s meer dan genoeg tijd om even bij m’n ervaringen van de afgelopen dagen stil te staan. Eén van de meest opvallende verschillen tussen (Noord) Europeanen en Amerikanen is wat mij betreft de bijna universele hartelijkheid waarmee ze je hier om de oren slaan. Het contrast is vooral in het zuiden zo groot dat je er initieel even aan moet wennen. Niemand lijkt hier ooit met de mond vol tanden te staan. Terwijl we in België of Nederland aan de tramhalte ostentatief de andere kant opkijken om toch maar niet met een vreemde te moeten converseren, staat zowat iedereen hier immer klaar om een praatje te maken. Aan de kassa van de supermarkt krijg je altijd een vriendelijk woord; obers stellen zichzelf voor, kennen de hele kaart uit het hoofd en geven passende suggesties, en de “yes sirs” of “yes ma’ams” vliegen vrolijk in het rond.
“Eén van de meest opvallende verschillen tussen (Noord) Europeanen en Amerikanen is wat mij betreft de bijna universele hartelijkheid waarmee ze je hier – zeker in het zuiden – om de oren slaan.”
Meer cynische Europeanen wuiven dat soort dingen al snel weg als lege small talk: een woordenbrij die je uitbraakt omdat het zo hoort maar waarmee je inhoudelijk eigenlijk niets zegt. Da’s onzin. Die Southern hospitality is hier echt een manier van leven die in alle aspecten van de maatschappij verweven zit. Mensen doen simpelweg hun uiterste best om je op je gemak te stellen. Sta ergens met een kaart te knoeien en de kans is zeer reëel dat iemand je niet enkel komt vragen waar je naartoe wil, maar je vervolgens ook enthousiast een resem tips meegeeft. Er zit hier ook een subtiele zachtheid in de omgang die ik in België soms mis. In een oude countrybar waar men aan het two-steppen was, zag ik iedereen hoffelijk ten dans gevraagd worden. Of dat nu door een snulletje van twintig of een ruig outlaw-type was maakte niet uit. Jong danste met oud, zwart met blank en vrouw met vrouw. Als we één ding van de Amerikanen kunnen overnemen, laat het die hartelijkheid zijn. Een simpele groet of zelfs een glimlach op straat kan iemands hele dag van klote naar draaglijk verheffen. Proberen kan alvast geen kwaad.
Wat te doen in Austin: 9 nieuwe tips voor een roadtrip door Texas
Op weg van Dallas naar Austin maakten we een korte lunchstop in Waco. Da’s een wat stoffig stadje met heel wat mooie natuur rondom dat tot voor kort voornamelijk gekend was omwille van een krankzinnige sekteleider uit de nineties. Dat veranderde een tijdje geleden toen men in de Netflix-serie Fixer Upper een oud hotel omtoverde in het huidige Hotel 1928. Sindsdien komen mensen van heinde en ver een kijkje nemen. Mooi meegenomen voor de plaatselijke middenstand, en het moet gezegd: leuke renovatie en alweer heerlijke keuken.
“Austin is het meest liberale bastion in Texas, maar is boven alles een stad van en voor muzikanten. Het aantal podia valt hier bijna niet te tellen, en ze liggen tot ver in de buitenwijken verspreid.”
Austin zelf is toch nog net een tikje spectaculairder. De hoofdstad van Texas is met voorsprong het meest liberale bastion van de staat. Het is een studentenstad met een gerenommeerde universiteit, en vormt al jaren een safe space voor de LGBT-gemeenschap. In het centrum liggen regenboogzebrapaden; er vallen heel wat swingende gay bars te bezoeken en de rest van de stad lijkt soms één grote uitgaansbuurt – “Keep Austin Weird” is niet voor niets de slagzin hier. Aangenaam sfeertje dus, en misschien is dat wel één van de redenen waarom Austin de laatste jaren uit z’n voegen barst. Veel meer nog dan in Dallas staan de bouwkranen hier overal en verandert de skyline er elk jaar. Boven alles is Austin echter een stad van en voor muzikanten. Het aantal podia valt hier bijna niet te tellen, en ze liggen tot ver in de buitenwijken verspreid. Alles wordt hier gespeeld, van goeie oude country tot funk, blues en stevige rock. Tijd om dat eens danig aan den lijve te ondervinden.
1. Duik in de live music scene van Austin
Laat ons duidelijk zijn: Austin heeft z’n zelfgekozen bijnaam als Live Music Capital of the World niet bepaald gestolen. Verschillende legendes uit de Amerikaanse muziekgeschiedenis worden met Austin geassocieerd. Lokale mascotte, kranige negentiger en fervent weedblower Willie Nelson is waarschijnlijk de meest voor de hand liggende, maar ook andere topartiesten als Stevie Ray Vaughan en Janis Joplin werden in Austin groot, net als lokale bands als Spoon en Explosions in the Sky. Op meer dan 270 verschillende plekken kan je hier concerten bijwonen, vaak in goed verstopte zaaltjes in buurten waar je als toerist nooit zou komen. Om de keuze wat te vergemakkelijken, schakelden we de mensen van Austin Detours in. Die bieden op donderdag-, vrijdag- en zaterdagavond een live music crawl aan, waarbij twee lokale gidsen je in een klein busje rondrijden naar drie random plekken waar op dat moment de leukste mix aan stijlen wordt gespeeld. Onze eerste stop was The White Horse: een ouderwetse kroeg met een dansvloer waar een countrygroepje speelde. Daarna trokken we naar The Skylark Lounge: een bluesbar die je nooit zou vinden moest je ze niet weten zijn. Paul Val speelde er die avond: een virtuoze lokale gitarist naar het voorbeeld van Vaughan. Afsluiten deden we in het gekendere C-Boy’s Heart and Soul op South Congress Avenue, waar een stevige funkband het feest op gang blies. Austin Detours is niet al te goedkoop (85 dollar voor de avond), maar ze brachten me op plekken waar ik anders niet geraakt zou zijn en de gidsen hadden heel wat kennis en probeerden echt voor een topervaring te gaan. De afweging zeker waard.
2. Trek feestend de nacht in op 6th Street
Austin staat niet enkel bekend voor z’n livemuziek; je kan er stevig doorfeesten zonder meer. 6th Street in het centrum is de wildste uitgaansbuurt. Dat uit zich in een massa dronken studenten en toeristen, en een hele hoop uit de hand lopende vrijgezellenfeestjes. Het drukste deel van de straat wordt van woensdag tot zaterdag afgesloten voor alle verkeer zodat de feestgangers vrij spel krijgen, waardoor de bijnaam ‘Dirty 6th’ al snel realiteit wordt. Een absoluut paradijs om de menselijke soort in volle glorie gade te slaan is het, maar tussen de vele zuipbars waar je de shotjes per plateau bestelt, liggen ook een paar pareltjes verborgen. The Jackalope bijvoorbeeld, is een chaotische bar waar je kan poseren bij een standbeeld van een reusachtige haas met een gewei (da’s wat een Jackalope namelijk is). The Driscill Bar ligt in het gelijknamige hotel (het mooiste en één van de meest luxueuze van de stad) waar je in de sfeer van de roaring twenties whisky kan sippen. Midnight Cowboy is een leuke speakeasy in een meer intieme sfeer. The Blind Pig Pub heeft dan weer een rooftopterras met een prachtuitzicht over de skyline. De keuze op 6th street is bijna onbeperkt. Trek er op een vrijdag- of zaterdagavond naartoe en ga compleet loos. Wel even kijken of je ’s morgens geen vlucht te halen hebt.
3. Trek op Austin Breakfast Taco Tour
Over de Texas BBQ heb ik het in Dallas al gehad, maar één van de andere grote hoekstenen van de Texaanse cuisine is de taco. Die kan je hier letterlijk overal krijgen (meteen één van de grootste manco’s in het Belgische fastfoodaanbod) en men eet ze van ’s morgens tot ’s avonds. Ontbijttaco’s zijn zeer in trek, en dat valt volledig te begrijpen. Ze zijn hartig en goedkoop, je steekt ze snel binnen en qua toppings kan je doen wat je wil: van standaard spek, eieren en kaas tot allerlei exotische combinaties. Eigenlijk kan je weinig verkeerd doen door in Austin een random tacoshop binnen te stappen, maar om wat klaarheid in het overaanbod te brengen gingen we nog een keer op schok met de mensen van Austin Detours. Zij namen ons mee op hun Breakfast Taco Tour in het zuiden van de stad. Starten deden we in El Chilito: een vrolijk tentje waar ik voor een eenvoudige taco met spek en eieren ging (erg aangenaam). Papalote was de volgende stop en misschien wel m’n favoriet. Bij m’n cactustaco (yep) kreeg ik een horchata: da’s een verfrissend melkdrankje gemaakt van aardamandelen en kaneel. De laatste halte was Veracruz All Natural: een populaire foodtruck die bij een soort co-working hipster koffiebar in openlucht staat. Kan je er meteen een latte bij bestellen.
4. South Congress Avenue: shoppen in de hipste straat van Austin
South Congress Avenue (SoCo voor de locals) is één van de meest iconische straten van Austin en biedt een glimp van hoe het gros van de stad er vroeger uitzag. SoCo is een lange rechte boulevard die over het water ten zuiden van het centrum ligt, en biedt een eclectische mix van vreemde winkeltjes, kleurrijke street art, authentieke restaurants en een hoop livebars. Samen vormt dat een levendig geheel, en de perfecte plek om wat rond te snuisteren op zoek naar de meer buitengewone souvenirs. Begin je wandeling bij Jo’s Coffee. Da’s een enorm populaire koffiezaak waar je buiten vanonder een afdak wat mensen kan kijken. Tegen hun zijmuur kan je meteen een selfie nemen bij de bekende “I love you so much” mural. Aan de overkant van de straat ligt Amy’s Ice Creams waar je ijsjes kan bestellen in allerlei creatieve smaken. Iets verder ligt Home Slice Pizza, waar ze NY-style pizza’s per slice verkopen. Nog wat verder (voorbij de “Willie for President” mural) vind je Big Top Candy Shop: een snoepwinkel die zo uit Charlie and the Chocolate Factory zou kunnen komen. South Congress Avenue is een heerlijke straat om een paar uur in rond te hangen, zowel om te shoppen als om er de sfeer op te snuiven.
5. Kleed je als een cowboy in Allen’s Boots en Maufrais
Ondertussen zijn we twee steden ver in Texas en heb ik het nog niet over de cowboycultuur gehad. Laat me toe daar even verandering in te brengen. Wie niet uit de toon wil vallen kan zich op South Congress Avenue helemaal uit laten dossen, en ziet er op één twee drie als een echte John Wayne uit. Trek als eerste stap alvast je oude basketsloefen uit, smijt die rommel de dichtstbijzijnde vuilbak in en stap het legendarische Allen’s Boots binnen. Daar kan je kiezen uit een paar duizend paar authentieke lederen cowboylaarzen in de wildste kleuren en vormen. Trek daarna naar het vlakbij gelegen Maufrais en laat dat eihoofd van je afmeten. Ze zullen er meteen mee aan de slag gaan, en een paar tellen later heb je een authentieke cowboyhoed in handen, terplekke aan je watermeloen van een kop aangepast. Door de hoed te stomen, plooit de lieve mevrouw achter de toog het materiaal feilloos in de juiste vorm. Dat terwijl ze nonchalant een praatje met je slaat alsof het allemaal niet zo moeilijk is. Interessant proces om eens van dichtbij te zien, en je vleespet is naderhand meteen beschermd tegen de Texaanse zon.
6. Bezoek het Texas State Capitol en de musea van Austin
Het mooiste gebouw van Austin is waarschijnlijk het Texas State Capitol. Da’s een indrukwekkend bouwwerk waar een prachtige koepel op staat die je kan beklimmen, en omdat everything bigger is in Texas hebben ze het een meter of vier hoger gemaakt dan het Capitool in Washington DC. Voor de meerwaardezoekers vallen er in Austin ook heel wat musea te bezoeken. Het zal maar eens slecht weer zijn. Dit zijn de voornaamste.
–Blanton Museum of Art: gigantisch gebouw op de universiteitscampus, met een uitgebreide collectie aan Europese en Amerikaanse kunst en een hoop Latijns Amerikaanse werken.
–Bullock Texas State History Museum: museum over de geschiedenis van Texas, vol interactieve exposities en zelfs een IMAX theater (geen idee wat er in te zien is).
–The Contemporary Austin: museum voor moderne kunst op twee locaties. Eéntje ligt op Congress Avenue; de andere aan de oever van Lake Austin. Bij de laatste hoort ook een uitgebreid beeldenpark.
–Thinkery: museum voor kinderen over wetenschap, technologie, kunst en wiskunde. Interactief geheel dat leren leuk probeert te maken.
–Texas Science & Natural History Museum: natuurhistorisch museum op de universiteitscampus, met verschillende dinosaurusskeletten en fossielen in de aanbieding.
7. Zie miljoenen vleermuizen uitvliegen vanop Congress Avenue Bridge
*Linkerfoto door Grace Kim, rechterfoto door Christopher Sherman
Elke zomer kan je in het centrum van Austin genieten van een uitzonderlijk natuurlijk spektakel. Meer dan anderhalf miljoen Mexicaanse guanovleermuizen (“guano” staat voor vleermuiskak dus ga er niet onderstaan) komen dan nestelen op het platform onder de Congress Avenue Bridge. Vlak voor zonsondergang vliegen ze met z’n allen uit, om tijdens de nacht zo’n veertien ton aan insecten op te peuzelen. Da’s niet alleen erg welgekomen voor wie ’s nachts last heeft van muggen, het is vooral ook één van de meest spectaculaire dingen die je in Texas kan aanschouwen. Wie zich dus graag eens in de Bat Cave wil wanen, weet alvast waarnaartoe. Je zal er helaas wel nooit alleen staan. Wie wil kan aan de menigte ontsnappen door een boottocht te boeken of een kayak te huren om alles rustig vanop het water te bekijken. De vleermuizen zitten in Austin van maart tot november, maar de spectaculairste zwermen zie je blijkbaar in augustus.
8. Texaanse whisky drinken in The Yard
Ook in de buitenwijken van Austin valt heel wat te beleven. Zo trokken wij op een avond naar The Yard in South Austin. Da’s een voormalig industriegebied dat omgetoverd werd in een prettig allegaartje van brouwerijen, wijnhuizen, koffiebranders, restaurants en sportfaciliteiten. Buiten staan ook allerlei food trucks en tafeltjes opgesteld: perfect om alles eens te proeven. Wij bezochten er Still Austin. Da’s een relatief jonge distilleerderij waar ze Texaanse whisky, bourbon en gin maken. Je kan er rondleidingen boeken, en die zijn best interessant. De grote ijzeren vaten waar ze de drank in bijhouden kregen de namen van allerlei dronken auteurs, oplopend naargelang de ernst van hun alcoholisme. Het vat van Charles Bukowski stond ergens in het midden, wat weinig goeds doet vermoeden over het drankmisbruik van zij die nog moesten volgen. De tour eindigt uiteraard met een proeverij – en die was zeer aangenaam. Vlakbij ligt trouwens één van de meer fotogenieke bezienswaardigheden in Austin: The Cathedral of Junk. Da’s een bouwwerk van drie etages hoog dat iemand om één of andere reden in z’n achtertuin in elkaar heeft gezet door enkel rommel en gerecycleerd materiaal te gebruiken. Je moet er maar tijd voor hebben.
9. Hiken in de natuur rond Austin
*Foto’s door Morgane Vander Linden van Morgane’s Travel Tales.
Wie maar kort in Austin is kan natuurlijk niet alles zien. Gelukkig ken ik iemand die de liefde richting Amerika gevolgd is en zich hier sinds kort permanent gevestigd heeft. En het is dan nog eens niemand minder dan de bevallige Morgane: jarenlang hét gezicht van Wallonië voor elke Vlaamse reisjournalist (en sinds kort zelf reisblogger). Zij vertelt (in haar eigen woorden die ik absoluut op geen enkele manier verdraaid heb) over haar favoriete plek in Austin.
“Dankjewel Jonathan, om me even m’n zegje te laten doen. Ik apprecieer het ten zeerste, vooral omdat je altijd al met grote voorsprong m’n favoriete reisjournalist bent geweest en bovendien ook altijd piekfijn gekleed gaat (ik zweer dat ik niets aan de tekst heb veranderd). De leukste wandeling die je in Austin kan doen is die over het Ann & Roy Butler Hike & Bike Trail. Da’s een wandelroute die van een groen onverhard pad overgaat in een indrukwekkende verharde wandelweg boven het water. Het pad ligt rond de volledige omtrek van Lady Bird Lake (het ingedamde stuk van de Coloradorivier) en je loopt er langs natuur die je niet zou verwachten vlakbij een grootstad. De stukken in het water bieden bovendien een prachtuitzicht over het meer en de skyline van Austin. Je komt onderweg ook heel wat fauna tegen: van hyperactieve eekhoorns langs de oever tot lollige schildpadden in het water, verschillende grote vogelsoorten en na zonsondergang zelfs vuurvliegjes. Heerlijke plek.”
Praktische informatie en hotels in Austin
Alles over Austin als bestemming: www.austintexas.org
Alles over wat en waar te doen in Texas: www.traveltexas.com.
Zin in een stop in Waco? www.destinationwaco.org
Wij verbleven in het Hyatt Centric Congress Avenue Austin hotel. Dat heeft mooie, praktische kamers en ligt vlak naast het iconische Paramount Theatre (waar ik overigens wat geluid betreft geen enkele last van had).
Lees hier m’n artikel over San Antonio. Dat was de volgende stad die ik in Texas bezocht. Ondertussen zin in een aantal andere roadtrips? Lees dan m’n stukken over Eswatini, Malawi, het Zwarte Woud, Schotland, Kroatië en Kreta.
No Comments