Op roadtrip door Eswatini: Ontdek de 8 strafste hoogtepunten van een reis naar Swaziland

Eswatini – tot voor kort Swaziland – is een minuscuul landje dat tussen Zuid-Afrika en Mozambique verscholen ligt. Toch valt er heel wat te beleven. Je kan er door betoverende landschappen trekken, van kleurrijke culturele evenementen genieten en zelfs een big-five safari boeken. Trot Op! ging er twee weken op roadtrip en kwam terug met acht absolute hoogtepunten die in elke reis naar Eswatini zouden moeten zitten.

Laat het trompetgeschal klinken beste vrienden. Nadat ik twee jaar lang met de rest van het plebs in Europa vastzat, mocht ik deze zomer eindelijk het Afrikaanse continent weer in. Daar was ik best enthousiast over, want ik moet er m’n eerste mindere reis nog meemaken. Net als zes jaar geleden werd ik door de Eswatini Tourism Authority uitgenodigd om er twee weken lang foto’s voor hun beeldbank te schieten. Zo kregen zij er een hoop onovertroffen meesterwerken bij (duh) en zou ik op korte tijd zowat alle hoogtepunten van het land kunnen bezoeken – dat noemen ze in het jargon een win-win situatie. Er valt in Swaziland immers wel wat op foto te zetten.

Eswatini is een spreekwoordelijke scheet groot, maar beschikt over een verbazende variatie aan landschappen. Omdat het zo compact is (iets kleiner dan Vlaanderen) kan je er makkelijk alles zelf met de wagen doen. Bovendien is het er veilig en spreekt het gros van de bevolking vloeiend Engels. Tel daar nog een aantal betaalbare safariparken en een paar swingende culturele evenementen bij op en je komt tot een geheel waar veel uit te halen valt. Eswatini zou (net zoals bijvoorbeeld Malawi) de perfecte Afrika-voor-beginners bestemming kunnen zijn. Toch houden de meeste toeristen er maar een dag of twee halt op doortocht naar Zuid-Afrika of Mozambique. Dat is jammer, want het land is veel meer waard dan er twee dagen in een bungalow met je duimen zitten draaien. Eswatini is een volwaardige bestemming die alles wat een reis naar Afrika tot een unieke ervaring maakt in zakformaat aanbiedt.

 

Op roadtrip door Eswatini: ontdek de 8 strafste hoogtepunten van een reis naar Swaziland

Eswatini is op meerdere vlakken een apart geval. Zo is het bijvoorbeeld de enige absolute monarchie in Afrika. Dat heeft een heleboel consequenties die van weinig belang zijn in een reisartikel, maar de meest opmerkelijke is misschien wel dat het land zo goed als een monocultuur heeft. In tegenstelling tot pakweg Zuid-Afrika, waar tientallen verschillende volkeren door elkaar wonen, is het overgrote deel van de inwoners van Swaziland gewoon Swazi. Dat zorgt voor een sterke en herkenbare nationale identiteit en een diep gevoel van culturele trots.

“Eswatini biedt alles wat een reis naar Afrika tot een unieke ervaring maakt in zakformaat aan.”

Het grootste struikelblok voor Swaziland als toeristische bestemming is waarschijnlijk dat veel mensen het land simpelweg niet kennen, laat staan dat ze weten waar het ligt. Veel internationale headlines of wereldbekers voetbal worden hier immers niet gehaald. Daar komt bovenop dat wie het wel weet zijn, enige moeite zal moeten doen om er vervolgens ook te geraken. Eswatini beschikt over een nieuwe en moderne luchthaven, maar met het vliegtuig raak je er enkel via Johannesburg. De andere optie – de mijne – is om in Joburg het vliegveld uit te stappen en gewoon de bus te nemen. Ik koos voor de diensten van SiyeSwatini Transmagnific en na vier uur rijden, een paar snacks en een toiletstop bij een tankstation waar je neushoorns kan zien grazen vanachter het pissijn (één van m’n meer aangename pipi-beurten), werd ik aan de grenspost van Ngwenya opgewacht door de geweldige Ntsikie. Het zou haar eerste opdracht als gids worden. Na een dag waren we al beste vrienden; ze ontpopte zich tot absoluut uithangbord van haar land en op het einde van de trip werd er gejankt omdat de good times voorbij waren. Twee weken lang zouden we samen kilometers vreten, steeds op zoek naar het volgende avontuur. Zie hier het resultaat: acht absolute hoogtepunten van een roadtrip door Eswatini, te beginnen met…

 

1. Ontmoet een hoop neushoorns in het Mkhaya Game Reserve

Neushoorns vallen vervelend moeilijk te spotten op safari. Dat komt omdat ze hoorns hebben, op hun neus (hence the name). Die zijn helaas veel geld waard, omdat een hoop trieste figuren aan de andere kant van de wereld denkt er hun micropiemels mee uit te kunnen groeien. Daardoor loopt het stropen van de arme beesten totaal uit de hand. Zo niet in Eswatini, waar de parken kleiner en beter bewaakt zijn. Het gevolg daarvan is dat je al of stekeblind of een absolute loser moet zijn om tijdens eender welke safaririt in Swaziland niet minstens een paar neushoorns te zien. In het Mkhaya Game Reserve – een prachtig, afgelegen park waar je in open stenen huisjes in het bos slaapt – kan je zowel witte als zwarte exemplaren tegen het lijf lopen. Van die laatste zijn er nog maar 6.000 over in het wild, en dit is één van de beste plekken ter wereld om er te zien. In het grotere Hlane Royal National Park lopen ook heel wat neushoorns rond. Vaak liggen er tijdens de lunch al een aantal te zonnen bij de waterpoel tegenover het restaurant – je moet er zelfs de jeep niet voor in. In beide parken organiseert men rhino walks, waarbij je met een gids te voet het reservaat doortrekt. Zes jaar geleden schuilde ik zo achter een struik toen een moeder en haar kalf op minder dan een meter voorbij sjokten; deze keer stond ik oog in oog met vier volwassen exemplaren die vervolgens aan een rondje ravotten begonnen. In beide gevallen waren het witte neushoorns, die over het algemeen iets vriendelijker zijn. Wie ooit te voet op een zwarte neushoorn stoot, zoekt best snel een hoge boom.

 

 

2. Wandel door fantastische landschappen in het Malolotja Nature Reserve

Eswatini kan geografisch opgedeeld worden in drie grote zones. Het Hoogveld is bergachtig, bebost en wat frisser, het Laagveld bestaat uit hete, droge Afrikaanse bush en in het Middenveld is het subtropisch en speelt Kevin De Bruyne – hopelijk heeft hij zich ingesmeerd. Het allermooiste landschap van Swaziland vind je wat mij betreft in het Malolotja Nature Reserve. Dat is het grootste beschermde gebied van het land, en een opeenvolging van door de wind uitgeslepen rotspartijen, uitgestrekte bergvlaktes en hier en daar een waterval. Het zit er vol antilopen en vogelsoorten, en is ideaal voor een fikse trektocht. Wie het graag wat avontuurlijker houdt, kan de canopy tour boeken en via allerlei kabels van rotswand naar rotswand sjezen. Een andere, kortere wandeling in de buurt die de moeite is, is die naar de Nsangwini Rock Art. Langs een bergpadje in het midden van nergens, daal je af tot bij een overhangende rotswand waarop rotstekeningen ouder dan Christus te bekijken vallen. Daar kan een mens al eens voor omrijden.

 

 

3. Zoek de rest van de big five in Hlane National Park

Over neushoorns hebben we het al gehad, maar ook de andere leden van de zogeheten big five vallen in Swaziland te bewonderen. Kaapse buffels – de chagrijnigste beesten in Afrika die zonder pardon je auto chargeren – vind je ook in Mkhaya. Voor olifanten en leeuwen zal je naar Hlane Royal National Park moeten, maar de kans dat je er daar ziet is ontzettend groot. Luipaarden – het vijfde dier op de lijst – zitten overal en nergens (ze springen zonder problemen de omheiningen over) maar om er eentje te spotten zal je veel geluk moeten hebben. Verder vind je in de meeste parken giraffen, zebra’s, hele kuddes antilopen, nijlpaarden en krokodillen. Toen ik in Mkhaya in m’n open stenen huisje sliep, vond ik de volgende ochtend pootafdrukken van een paar hyena’s voor m’n halve meter hoge deurtje. Dat gebeurt volgens m’n gids wel meer. Tot nog toe werden er nog geen toeristen als vermist opgegeven. Ofwel valt het gevaar dus wel mee, ofwel is de hyena-lobby machtiger dan we allemaal denken. Om een lang verhaal kort te maken: laat het duidelijk zijn dat Eswatini zowat alles wat je safarihart maar kan verlangen in de aanbieding heeft staan, en in tegenstelling tot in sommige buurlanden zijn de meeste overnachtingen erg betaalbaar en zal je er nooit met vijf volle jeeps naar één armzalige leeuw staan turen.

 

 

4. Dompel je onder in het Umhlanga Reed Festival

Het Umhlanga Reed Festival is in Swaziland het grootste culturele evenement van het jaar, en omdat ik er deze keer begin september was mocht ik het eindelijk eens meemaken. Het hele gebeuren duurt een week. Jonge vrouwen uit elke uithoek van Eswatini trekken met een stevige bussel riet onder de arm naar de residentie van de Koning in Eludzidzini (probeer dat eens vijf keer na elkaar te zeggen) om hun buit aan de Koninginmoeder te presenteren. De legende wil dat als het riet wordt gedragen door onreine, niet maagdelijke handjes, het terplekke zou verwelken (aha, daarom gaan al m’n kamerplanten dood). De volgende dag wordt in het stadion vlakbij in grote groepen voor de Koninklijke familie en duizenden toeschouwers gedanst. Dat gebeurt in traditionele, kleurrijke en (zeer) onthullende kledij – spectaculair om bij te wonen. Wat dit hele evenement vooral uniek maakt, is dat dit niet de typische half-tegen-hun-zin dansjes zijn die men bijna overal in Afrika voor toeristen opvoert. Dit is een uiting van de eigen cultuur: een feest dat voor en door de mensen zelf wordt georganiseerd, en waarbij jij niet meer dan een toevallige toeschouwer bent. De toegang tot het stadion is trouwens gratis. Je zou al op de vlieger moeten zitten.

 

 

5. Put the pedal to the metal op de Swazi Rally

Een andere unieke uiting van cultuur – zeker voor wie op niet kinky basis van leer houdt – is de Swazi Rally die tijdens hetzelfde weekend georganiseerd wordt. Dat is meer een festival zoals we het thuis gewoon zijn, met inkombandjes, eetkramen en muziek, maar het heeft wel een thema. Honderden bikers vanuit heel Eswatini en de omringende landen komen hier samen om te verbroederen, op elkaars moto’s te geilen en naar een hele hoop demonstraties van stuntmannen te kijken. De sfeer is top, de pinten fris en het publiek fantastisch uitgedost. Denk een mix van Mad Max, Shaft en de Hell’s Angels. Het is eens iets anders dan pottenbakken in een lemen dorpje.

 

 

6. Steun de locals in het Shewula Mountain Camp

Over pottenbakken in lemen dorpjes gesproken: het gros van de mensen in Swaziland woont in kleine plattelandsgemeenschappen, en velen van hen hebben het moeilijk. Aan zogeheten poverty tourism doe ik al even niet meer mee, maar in Eswatini kan je de locals bezoeken zonder dat het exploitatief wordt. Het Shewula Mountain Camp in het oosten van het land doet dat het beste. Dat is een kamp op een indrukwekkende klif van waarop je het halve land kan zien liggen, en waar je in traditionele stenen huisjes slaapt. Lindiwe – de vrouw die het kamp runt en zelf in de buurt opgroeide – neemt je op verzoek mee naar een aantal dorpjes rondom. Daar kan je de mensen op eigen tempo en met wederzijds respect bezoeken. Wie leuke contacten had, kan er voor kiezen om via het kamp een familie te ondersteunen – ik doe het al zes jaar voor het meisje op de onderstaande foto. Zo worden elk jaar schoolspullen, eten en andere basisbenodigdheden aangekocht zodat de families minder van de oogst afhankelijk zijn. Je ziet exact waar je geld naartoe gaat, en houdt bovendien contact met de mensen die van je vrijgevigheid genieten. Ik kreeg de schoolrapportjes per mail toegestuurd. www.shewulacamp.org

 

Linksboven: de illustere Ntsikie. ^^

 

7. Speel de Disney prinses in het Mlilwane Wildlife Sanctuary

Het Mlilwane Wildlife Sanctuary mag dan geen big five park zijn; het is wel het populairste reservaat van het land. Hier kan je zonder problemen op je eentje op wandel. Je kan er gaan mountainbiken langs troepen zebra’s en gnoes, je kan er paardrijden langs het water en wie ’s morgens bij het kampvuur komt opwarmen krijgt het gezelschap van een familie inwonende wrattenzwijnen die er gezellig ligt te knorren. Slapen doe je in strooien hutten (met badkamer en elektriciteit), en wie na zonsondergang nog even buitenkomt ziet de nyala’s en impala’s gewoon voorbij de voordeur lopen. Buiten hier en daar een slang valt hier niets gevaarlijks tegen te komen. Vroeger moest je om zes uur binnen zijn om de nijlpaarden voor te blijven, maar die werden ondertussen naar Hlane verscheept. In de vijver zitten wel een aantal flinke nijlkrokodillen verscholen, maar wie niet als een absolute nitwit gaat pootjebaden heeft daar geen last van en raakt hoogstwaarschijnlijk heelhuids weer thuis.

 

 

8. Ontspan in de dennenbossen rond Foresters Arms

Eswatini heeft een aantal heerlijke locaties om te overnachten – leeuwen horen brullen vanuit je safarihut blijft altijd even imposant – maar mijn favoriet blijft toch Foresters Arms in de dennenbossen van het Hoogveld. Dat is een klassiek hotelletje in gezellige Engelse cottagestijl. Het is niet de modernste venue allertijden, maar ademt charme en huiselijkheid uit. Hier wordt voor je gezorgd. De keuken is één van de besten van het land – elke dag een ander menu en de overschot van het avondeten krijg je als lunch gepresenteerd – en het gros van het personeel werkt hier al vele jaren. Leg je languit aan het zwembad, ga paardrijden door de bossen of geniet van de voor je raam fluitende vogeltjes. De wereld zal er snel heel wat mooier uitzien. www.forestersarms.co.za

 

 

Hotels in Eswatini en verdere informatie

Mijn reis naar Eswatini kwam tot stand met de hulp van de Eswatini Tourism Authority. Voor meer informatie over het land en haar attracties, surf naar: www.thekingdomofeswatini.com.

Voor reizen naar Eswatini en Zuid-Afrika moet je als gevaccineerde geen testen meer doen. Maskers worden niet meer gedragen. Naargelang je vliegmaatschappij zou het wel kunnen dat je ze op het vliegtuig nog moet ophouden.

Eswatini is een fantastische bestemming voor een roadtrip. Een eigen auto huren valt dan ook aan te raden. Discover Cars biedt een waaier aan verschillende voertuigen die je rechtstreeks in OR Tambo Airport in Johannesburg kan huren. Klik op de link om het aanbod te zien.

Wie zelf met de auto door Swaziland wil cruisen, doet er goed aan te onthouden dan men hier links rijdt. Een aantal plekken zijn moeilijk (via een hoop zandwegen) te bereiken. Een 4×4 huren valt aan te raden.

Ik verbleef in Eswatini op de volgende plaatsen:

Pigg’s Peak Hotel: groot klassiek hotel met een zwembad, casino en degelijke Wi-Fi. www.piggspeakhotelandcasino.co.sz

Foresters Arms: prachtig cottage style hotel met heerlijke keuken in een bosrijk landschap. www.forestersarms.co.za

Hlane Royal National Park (in het Ndlovu Camp): dit is het grootste van de twee beschikbare kampen, hier moet je niet aan zelfcatering doen en het eten is verbazend lekker (zeker de burgers).

Mabuda Farm: hier verblijf je in leuke, self-catering bungalows in de Lebombo Mountains. www.mabuda.com.

Shewula Mountain Camp: traditioneel stenen kamp op een plateau, vlakbij een aantal wildparken. Prachtig maar je hebt wel een 4×4 nodig om er via een uur aan zandwegeltjes te geraken.

Malandela’s: leuke BnB in het centrum van het land, waar een populair restaurant, een festivalterrein en een aantal hipsterzaakjes aan gekoppeld werden. Hier verzamelen veel expats. www.malandelas.com

Mlilwane Wildlife Sanctuary: dit reservaat heeft een uitgebreide kampsite met traditionele beehive hutten, een groot restaurant en een heleboel ontspanningsmogelijkheden.

The Royal Villas: dit is waarschijnlijk de meest luxueuze plek om in Eswatini te overnachten. Hier kan je met x-aantal mensen hele villa’s huren. Ook het restaurant is zeer de moeite waard, maar duurder dan je in het rest van het land gewend bent. www.royalvillas.co.sz

Zo, daarmee zou je voort moeten kunnen moest je zelf ooit in Eswatini een roadtrip plannen. Wie persoonlijke vragen heeft over mijn ervaringen, kan me altijd bereiken via mail of via m’n Instagramprofiel.

Zin in een paar andere exotische reizen? Lees dan hier m’n stukken over Malawi, Sao Tomé en New Delhi.