Reisgids Aruba: de 10 beste plekken voor wie meer wil dan het strand

Aruba wordt gezien als één van de ultieme bestemmingen voor een strandvakantie: een Caraïbisch eiland vol resorts, enthousiaste zonnekloppers en natuurlijk parelwitte palmboomstranden. Dat hoeft echter niet alles te zijn. Wie wil kan een hele vakantie op Aruba plannen zonder één enkel strand tegen te komen. Het binnenland en de oostkust worden veel minder bezocht en hebben een verrassend aantal interessante bezienswaardigheden in de aanbieding. Trot Op! nam een kijkje bij de locals en zette de tien beste plekken voor je op een rij.

Wist je dat Aruba – ondanks een eigen vlag, parlement en staatshoofd – officieel nog steeds deel uitmaakt van het Koninkrijk der Nederlanden? Dat betekent in de praktijk dat je na tien uur vliegen vanuit Schiphol gewoon opnieuw in Holland landt. Kleine tegenslag, maar geen paniek: het Caraïbische eiland blijft een paradijs voor zonnebaders. Prachtige stranden, azuurblauw water en resorts waar het personeel ook na je tiende piña colada van de avond nog doet alsof je halfdronken mopjes grappig zijn. In Amsterdam zou het niet waar zijn.

 

Reisgids Aruba: de 10 beste plekken voor wie meer wil dan het strand

Aruba staat voor zon-, zee en strandpret tot je erbij neervalt, maar voor een semitransparante albino als mezelf valt er best ook nog wat te beleven in de schaduw. Een week onvoorbereid in de Caraïbische zon liggen zou ik niet overleven, en daarbovenop zouden omstaanders in paniek recht in de zon kijken om hun ogen te beschermen tegen de allesverslindende bleekheid van m’n net ontblote bast. Veiligheid voor alles dus, waardoor ik op Aruba op zoek besloot te gaan naar alternatieven voor een standaard strandvakantie. Het eiland is piepklein – ongeveer 180km² – maar sommige delen van het binnenland worden door toeristen amper verkend. Veel bezoekers voelen zich perfect in hun nopjes op de strook zand voor de deur van hun hotel en vertrekken er enkel voor het avondeten of voor een fotostop in het kleurrijke Oranjestad. Da’s allemaal heel erg leuk, maar zo missen ze wel wat. Op Aruba liggen meer unieke ervaringen en bezienswaardigheden verstopt dan je zou denken.

“Aruba is een paradijs voor strandvakanties, maar wie naar het binnenland trekt ontdekt een resem unieke activiteiten en bezienswaardigheden die je op het eerste zicht niet zou verwachten.”

De geschiedenis van Aruba is uiteraard vervlochten met die van de Nederlanders. Die zetten hier rond 1600 (een eeuw na de Spanjaarden) voet aan wal, en zijn er nooit meer vertrokken. Hun invloed zie je overal: in de straat- en stadsnamen, in de kleurrijke architectuur en in het Nederlands dat overal nog vlot gesproken wordt. Toch komt het gros van de toeristen niet uit de lage landen, maar uit Noord-Amerika. Het eiland voelt internationaal en kosmopolitisch aan. De mensen die hier wonen en werken komen uit alle windstreken, en dat zorgt voor een interessante mix van invloeden en culturen, en een hoop verrassende ontmoetingen. Perfect voor een gevarieerde reis.

 

1. Arikok National Park: een woestijn in het klein

Wie de hele tijd met een cocktail in de hand op het strand ligt merkt er niet veel van, maar Aruba is weldegelijk een woestijn. Vooral de oostkust en het binnenland zijn er droger dan een mummie in een zoutvat, en het Arikok National Park is het droogst van allemaal. Da’s een heuvelachtige woestenij vol grillige rotsformaties, metershoge cactusbossen, ratelslangen en wilde ezels. Maar liefst 20 procent van Aruba valt onder dit park, en het geheel doet meer denken aan een rotswoestijn in pakweg Arizona, dan aan hoe een Caraïbisch eiland er in theorie zou moeten uitzien.

“Wist je dat Aruba eigenlijk een woestijn is? Vooral de oostkust en het binnenland zijn er kurkdroog, en het mooie Arikok National Park is het droogst van allemaal.”

Een hoop maatschappijen bieden tours door het gebied aan, maar wie liever niet in een bus vol andere toeristen naar de oneliners van een gids luistert, kan er evengoed zelf met een huurwagen op uit trekken. Ga dan wel voor een 4×4, want er dient af en toe flink op zandwegen geklommen te worden. Er vallen ook een heleboel hiking trails te volgen. Neem in dat geval genoeg water mee, het zou anders wel eens een pijnlijke wandeling kunnen worden.

 

2. De Conchi Natural Pool: een jacuzzi van Moeder Natuur

Wie tijdens de tocht door Arikok National Park nood heeft aan wat verkoeling, kan die vinden door één van de spectaculairste locaties op Aruba te bezoeken. De Conchi Natural Pool ligt aan de rand van het park naast de zee, en vormt een natuurlijk zwembad waar je in kalm water kan plonzen terwijl een paar meter verder de rotsen door de branding gegeseld worden. Schitterende locatie, en in het diepere water van de poel, een paar meter onder de watertrappende badgasten, zwemmen honderden koraalvissen in allerlei soorten en kleuren rond. Die zitten hier vast tot het hoogtij hen weer toegang tot de zee geeft. Dat zal ze leren, te evolueren zonder armen en benen.

 

3. Oranjestad: een kleurrijke mini citytrip op Aruba

Oranjestad is de kleine maar fotogenieke hoofdstad van Aruba, en ligt op een paar minuten rijden van het gros van de resorts. Het centrum vormt een wat chaotisch geheel, maar de kleurrijke koloniaal-Nederlandse huizen, de sfeer en de overvloed aan bars en lokale restaurants maken het een interessante daguitstap. De hoofdstraat (letterlijk “Main Street”) is een autovrije straat vol winkeltjes waardoor een dubbeldekker-tram op en af rijdt die je gratis kan nemen.

“Het kleurrijke Oranjestad is de fotogenieke hoofdstad van Aruba, en zorgt met z’n bonte huisjes en z’n overvloed aan leuke cafés en restaurants voor de ideale afwisseling moest je het strand even beu zijn.”

Wie z’n winkels liever wat internationaler ziet, vindt in de Renaissance Mall alle grote namen, en wie zin heeft in wat geschiedenis kan het Historisch Museum Fort Zoutman bezoeken – het oudste gebouw op Aruba. Daar leer je alles over de koloniale tijden onder Spanje en Nederland, en kan je ook wat inheemse kunst ontdekken. Nood aan wat meer groen? Ga voor een picknick in het Wilhelminapark: een mooi park vol leguanen waar ietwat verrassend een standbeeld van Anne Frank staat.  Eten deed ik in The West Deck: een populaire strandbar met zicht op het water, waar pelikanen op afgebladderde bootjes soezend op hun volgende maal zitten te wachten.

 

4. San Nicolas: de street art hoofdstad van Aruba

San Nicolas is een stadje in het zuiden van Aruba, en is met net geen 20.000 inwoners de op één na grootste op het eiland. Vroeger woonden hier een paar duizend arbeiders die in de vlakbij gelegen olieraffinaderij werkten. Die staat ondertussen al jaren leeg, en dus zocht de stad zich een andere identiteit. In 2016 werd de eerste Aruba Art Fair in het leven geroepen: een kunstfestival van drie dagen waarvoor artiesten van over de hele wereld werden uitgenodigd. Dat bleek een groot succes, en sindsdien vond het festival elk jaar – met uiteraard een pauze tijdens de coronajaren – opnieuw plaats.

“De Aruba Art Fair transformeerde San Nicolas van een stoffig industriestadje in een street art paradijs.”

Het blijvende gevolg daarvan is dat het hele centrum er nu vol felgekleurde vrolijke street art staat. Het stoffige San Nicolas werd op een paar jaar tijd dus een openluchtmuseum met een flinke hippie vibe. Je kan de lokale kunstenaars steunen door hun werk te kopen in het San Nicolas Community Museum, en als je er toch bent kan je meteen Charlie’s Bar eens binnenlopen: het bekendste café van Aruba dat al sinds de jaren 40 bestaat en volhangt met achtergelaten memorabilia. Op zoek naar iets lokalere en kleinschaligere cafeetjes? Probeer White Star of de Aruba Rum Shop.

 

5. Aruba met een lokale gids: spreek eens af met Taki

Er is geen betere manier om de verborgen hoekjes en parels van een bestemming te ontdekken, dan er op uit te trekken met een local, en op Aruba werd ik aan de best mogelijke optie gekoppeld. Taki is een vrije geest, een wereldreiziger en een zelfstandige Nederlandstalige gids die je kan boeken om het Aruba dat niet in de folders staat te ontdekken. Na me een eerste cocktail in de handen te duwen – gemaakt met zelfgestookte rum – reed hij me in z’n oude Chevrolet het binnenland in. Langs een aantal obscure binnenwegen en (niet zelden door hem – hou het stil) volgeschilderde industriële ruïnes, reden we langs lokale cafés, besloten baaien waar niemand anders te bespeuren viel en uiteindelijk helemaal tot in San Nicolas. Eten deden we bij zonsondergang, op een volstrekt verlaten strand aan de oostkust. Taki had alle ingrediënten voor een geïmproviseerd feestmaal zelf meegenomen: in zeewater gebakken zalm – meteen gezouten – met pistachenoten, geflankeerd door een slaatje van champignons met okra en zeewier. Zonder twijfel m’n meest ontspannende namiddag op Aruba. Mensen die Taki willen contacteren voor een opdracht, kunnen dat via Instagram of Facebook.

 

6. Snorkelen op Aruba: per zeilschip naar Mangel Halto

Aruba is een prima snorkel- en duiklocatie. Het aantal sites waar je hier helemaal loos kan gaan is dan ook niet gering. De spectaculairste duiksite is het wrak van de SS Antilla. Da’s een Duits schip uit WOII en het grootste scheepsrif in de streek, maar om er te geraken heb je een duikbrevet nodig. Dat had ik niet, en dus staken ze me op een zeilschip van Pelican Adventures, om er samen met een hoop Amerikanen richting Mangel Halto mee te varen. Dat ligt tussen een aantal mangrove-eilandjes ten zuiden van Oranjestad, en is het gezondste koraalrif in de wijde omgeving, vol anemonen, mooie hersenkoralen en hele velden aan zeegras.

“Aruba is een topbestemming voor snorkelaars en duikers, en Mangel Halto is het mooiste en gezondste koraalrif in de wijde omgeving.”

Vissen zie je er in alle vormen en maten: van bonte papegaaivissen en geelstaarten tot stevige baarzen en zelfs barracuda’s. Fantastische snorkelsite en ook de ambiance op het schip was erg aangenaam. Al het eten en drinken was inbegrepen in de prijs, en na een goed uur stonden tientallen half-blote vakantiegangers enthousiast dronken mee te brullen met Don’t Stop Believing van Journey. Klassiekers blijven klassiekers.

 

7. Ceru Colorado: bezoek eens een spookstad

De leegstaande olieraffinaderij bij San Nicolas stelde vroeger een paar duizend mensen te werk. Het hogere kader bestond voornamelijk uit Amerikanen die in Ceru Coloradu woonden: een afgesloten commune vlak buiten de stad, met eigen winkels, cafés en een privéstrand. Sinds de sluiting trokken de meesten van hen weer huiswaarts, waardoor hier nu een heel aantal oude villa’s leegstaan. Jaren van weer, wind en ongewassen krakers zorgden voor een ietwat griezelig maar fotogeniek spookstadje in het midden van de woestijn. Toen ik er was kon je quasi overal gewoon binnenlopen om er naar believen je eigen versie van The Walking Dead na te spelen. Ondertussen werden een aantal panden weer opgeknapt en voorzichtig opnieuw bewoond – gelieve daar buiten te blijven – maar het gros van de huizen brokkelt gezapig verder af. Ideale locatie voor urbex liefhebbers.

 

8. Donkey Sanctuary Aruba: krab eens een geredde ezel achter het oor

In nog niet zo lang vervlogen tijden waren ezels het voornaamste vervoersmiddel op Aruba. Ze werden gebruikt als lastdier en om al te bezopen Hollanders van hot naar her te sjouwen. Ondertussen werd voor dit soort taken de auto geïntroduceerd – de tijd staat niet stil – maar dat wil niet zeggen dat alle ezels plots met de noorderzon verdwenen. In het minder bebouwde binnenland lopen er nog steeds wild rond. Jammer genoeg worden er af en toe aangereden door hun gemotoriseerde opvolgers. Deze onfortuinlijke beestjes worden als ze het overleven per direct naar het Donkey Sanctuary Aruba verscheept, waar ze met een hoop soortgenoten als gezelschap in alle rust kunnen genieten van hun oude dag.

“In nog niet zo lang vervlogen tijden waren ezels het voornaamste vervoersmiddel op Aruba. In het Donkey Sanctuary Aruba kunnen ze veilig en onder collega’s van hun oude dag genieten.”

Deze tuin van eden voor steenezels ligt in het centrum van het eiland en kan vrij bezocht worden. Je kunt er vrolijk tussen de dieren lopen en als je in een gulle bui bent kan je er ook wat korrels kopen die ze uit je hand komen eten. Het centrum wordt voornamelijk gerund door vrijwilligers, maar twee mensen zijn voltijds in dienst. Eén daarvan is Peter uit het West-Vlaamse Kortemark. Hij leerde in Gent z’n Arubaanse vrouw kennen en besloot ze een paar jaar later wijselijk naar minder regenachtige oorden te volgen. Van de UGent naar een ezelboerderij op Aruba: het leven neemt soms vreemde sprongen. Doe hem de groetjes.

PS: wie meer fan is van grote rare vogels, kan als alternatief de Aruba Ostrich Farm bezoeken.

 

9. Aruba Pet Cemetery: de mooiste plek op het eiland

Het voor mij mooiste plekje van Aruba ligt op een verlaten stuk strand vlakbij het populaire Baby Beach. Al jaren ligt hier een geïmproviseerd dierenkerkhof langs de zee, waar de Arubanen de laatste eer aan hun naar de eeuwige jachtvelden verhuisde viervoeters betonen. Vredig tussen het duingras – over een afstand van bijna een kilometer – staan hier honderden met liefde in elkaar geknutselde kruisen en zerkjes recht, velen kleurrijk versierd met persoonlijke boodschappen. Op sommigen liggen ook jaren na datum nog boeketjes. Daar kan je zelfs als cynicus enkel maar stil van worden. Toen ik in gedachten verzonken over een passende lijkrede voor m’n niet bestaande hond verzonken was (“Je was een brave jongen, Billy”) landde een koppel roofvogels op twee van de kruizen en keken ze me even met priemende blikken aan, om vervolgens nonchalant maar gracieus weer voor het luchtruim te kiezen. Unieke ontmoeting, en ze was enkel en alleen voor mij. Loop af en toe van de platgetreden paadjes af en je maakt altijd wel iets mee.

 

10. De beste stranden van Aruba

Het zou ridicuul zijn om een artikel over Aruba te schrijven, zonder het uiteindelijk toch te hebben over de vele mooie stranden die je er kan bezoeken. Als afsluiting laat ik jullie met dit handige lijstje dat in alfabetische volgorde de voornaamste exemplaren bespreekt.

–Andicuri Beach is een prachtig strand in het oosten van het eiland. De golven zijn hier wat krachtiger, waardoor vooral bodyboarders zich er komen uitleven.

–Arashi Beach ligt in het noordwesten en is één van de beste plekken om te snorkelen. Het water is er kalm en het zit er vol vis. Je hebt hier ook een goeie kans om zeeschildpadden te spotten tijdens het duiken.

–Baby Beach ligt in het zuidoosten bij het dierenkerkhof, en is een perfecte plek voor een dagje strand met de kinderen. Ondiep water en één van de beste stranden op het eiland om schildpadden te kunnen zien.

–Boca Catalina ligt in het noordelijkste puntje van Aruba en is één van de mooiste stranden op het eiland. Het strand is meer dan 300 meter lang en je kan via trapjes in de rotsen tot aan het water raken. Ook hier zwemmen vaak zeeschildpadden.

–Boca Ketu is een wat meer afgezonderd strand in Arikok National Park. Je geraakt hier enkel al hikend of per 4×4.

–Druif Beach heeft een vreemde naam, maar biedt een hele hoop watersporten aan. Eén van de meest fotogenieke en best uitgeruste stranden op het eiland.

–Eagle Beach is waarschijnlijk het bekendste strand van Aruba en ligt tegenover de grootste resorts. Prachtig wit zand, en de oude kronkelbomen die hier groeien zijn een aantal van de meest gefotografeerde objecten op het eiland.

–Flamingo Beach is een privéstrand op Renaissance Island – een smal eilandje langs de westkust. Je betaalt inkom om op het strand te raken, maar de roze en selfies tolererende flamingo’s die hier vrolijk in het water staan maken veel goed.

–Manchebo Beach is een breed strand vol hutjes, loungezetels en cocktailbarretjes. Ideaal familiestrand.

–Palm Beach is één van de meer fotogenieke en luxueuze stranden op Aruba, dichtbij de grote hotels en restaurants. De vele palmbomen zorgen voor wat schaduw.

 

Hotels & tours in Aruba en nuttige informatie

** Disclaimer: Dit artikel bevat een paar nuttige affiliate links. Dat wil zeggen dat als je een hotel boekt via een doorverwijzing op deze pagina, ik daar een klein percentje voor ontvang. Jou kost dat trouwens helemaal niets extra, dus niet twijfelen. Bedankt! **

Ik verbleef in het mooie en erg aangename Amsterdam Manor Beach Resort, dat op tien meter van Eagle Beach ligt. De kamers zijn ruim – sommigen zijn volledige appartementen – en het ontbijt was fantastisch (heerlijke wentelteefjes). Bij zonsondergang bieden ze romantische diners op het strand aan.

Op Aruba kan je nog een hoop andere leuke activiteiten boeken. Deze vond ik het interessantst: een zeiltrip met snorkelbeurt en open bar; een rit van strand naar strand per paard; een kroegentocht met de party bus; een vier uur durende tocht per quad of een romantische picknick op Eagle Beach.

Papiamento Restaurant is waarschijnlijk het beste restaurant dat ik in Aruba heb bezocht. Het ligt in een prachtig oud landhuis met een zwembad, en is één van de weinige echte fine-dining opties die je hier hebt buiten de hotels.

Voor alle informatie over Aruba en de toeristische mogelijkheden van het eiland, check www.aruba.com.

Een reisvisum voor Aruba heb je als Belg niet nodig.

Zin in een aantal andere exotische bestemmingen? Lees hier m’n artikels over Singapore, Malawi, Sao Tomé, New Delhi, Dakar of Eswatini.