Op vakantie in Malawi: de 6 beste plekken voor een avontuurlijke Afrikaanse roadtrip

Malawi is een prachtige en diverse, maar door het toerisme bijna compleet vergeten bestemming. Als één van de best bewaarde geheimen van Afrika, biedt het alles van betoverende safari’s en diepe culturele ervaringen tot strandvakanties die met de Middellandse Zee kunnen concurreren. Trot Op! zet de zes grootste trekpleisters voor een reis naar Malawi op een rijtje.

Ah, op reis naar Afrika: da’s bij god nog eens een avontuur! Onbekende culturen ontdekken; het ene onwereldse landschap na het andere verkennen; achtervolgd worden door hondsdolle beesten; daar vervolgens spuitjes voor moeten laten zetten: het is altijd weer een belevenis. Het was dan ook met enige trots dat ik iedereen die het al dan niet wou horen vertelde dat ik het grootste deel van mij met m’n dubbele factor vijftig in Malawi zou zitten om er foto’s te maken voor de toeristische dienst.

Op vakantie in Malawi: de 6 beste plekken voor een avontuurlijke Afrikaanse roadtrip

Groot was dan ook mijn verbazing toen vervolgens bijna niemand wist waar het precies lag. Onontgonnen landje zo bleek, en dat uitte zich ook na aankomst. Mijn vlucht naar de minuscule luchthaven van Lilongwe was bijna uitsluitend gevuld met thuiskomers, vrijwilligers en zelfverklaarde missionarissen. Onbekend en onbemind dus, en dat is jammer. Malawi is immers een buitengewoon prachtig land, dat als een kip die niet weet dat ze een ei heeft gelegd op een hoop troeven zit. Eerst en vooral is het er veilig en stabiel, en wordt Engels er courant gesproken. Je valt er dus niet snel in affronten.

“Malawi is een buitengewoon prachtig land: ideaal voor zowel avontuurlijke roadtrips en safari’s, als ontspannen strandvakanties .”

De meeste mensen die je tegenkomt zijn bovendien op het onvoorstelbare af vriendelijk, en voor een relatief klein land vallen er ongelofelijk diverse landschappen te ontdekken. Safariparken zijn er ook in alle vormen en maten, en de laatste jaren worden ze (eindelijk) professioneel beheerd waardoor quasi alle soorten dieren er in aantal toenemen. En dan is er natuurlijk het meer. Lake Malawi valt met een enkele andere plek op aarde te vergelijken, en verheft het land van een leuke bestemming tot een volstrekt unieke ervaring. Tijd om er godverdomme zelf eens een kijkje te gaan nemen, zeg ik. Om deze vijf kleppers te bezoeken bijvoorbeeld.

 

1. Lake Malawi: zwemmen tussen Afrikaanse cichliden

In de lagere school had ik een vriend waar ik – als eerste voorzichtige stap richting psychopathie – geregeld naartoe trok om GI-Joe popjes mee van de trap te gooien. Zijn vader had om één of andere reden hele muren vol aquaria in de woonkamer staan, en Malawi was z’n absolute droombestemming. Dat had één eenvoudige reden: in Lake Malawi zwemmen meer verschillende vissoorten rond dan op het hele Europese en Amerikaanse continent opgeteld. De meeste van de 850 al ontdekte soorten zijn Afrikaanse cichliden. Dat zijn visjes in allerlei felle kleuren die hun jongen beschermen door ze liefdevol in hun eigen bek te proppen. Denk daar maar eens over na de volgende keer je je oude moedertje een kus geeft.

“In Lake Malawi zwemmen meer vissoorten rond dan op het hele Europese en Amerikaanse continent opgeteld. De meeste daarvan zijn kleurrijke Afrikaanse cichliden: zowat de populairste vissen in de aquariumhobby.”

Wie op de juiste plek van de boot springt, kan letterlijk door hele scholen van tientallen verschillende soorten zwemmen. Een snorkelervaring die in zoet water geen gelijke kent. Het meer is zo uitgestrekt – vergelijkbaar met de oppervlakte van België –dat je op sommige plekken geen oevers meer ziet, en als er wind staat zit je met heel wat golfslag: het lijkt soms wel de Middellandse Zee. Je vindt er alles van witte zandstranden tot onbewoonde rotseilanden en jungles vol lelijke bavianen en twee meter lange varanen. Elke zonsondergang is er een schilderij en iedere avond trekt een vloot lokale vissers in zelfgemaakte kano’s het meer op om er de nacht door te brengen. De sterrenhemel lijkt dan in het water gespiegeld door de tientallen kleine lampjes die ze meenemen om de duisternis rondom te verlichten. Het zou allemaal erg romantisch zijn om er met een lokale schoonheid met haar hoofd op je schouder naar te kijken, ware het niet dat het er ’s nachts vol klotevliegjes zit. Zelfs het paradijs was niet perfect.

 

 

2. In Malawi op safari: Majete Wildlife Reserve

Begin jaren 2000 stonden in het Majete Wildlife Reserve een hele hoop bomen waartussen buiten hier en daar een verdwaalde aap geen beest meer te bespeuren viel. Alles op twee of meer poten was er gestroopt, in de pot gestoken of naar Ibiza verhuisd. Daar kwam in 2003 verandering in toen het reservaat door African Parks werd overgenomen. Datzelfde jaar werden er al gewapende rangers in- en neushoorns uitgezet. Een paar jaar later volgden een hele hoop olifanten en in 2012 uiteindelijk leeuwen. Vandaag de dag staan de populaties er zo bronstig dat men ze naar andere parken moet verschepen om overbegrazing tegen te gaan.

“Twintig jaar geleden was er van safari’s in Malawi geen sprake: elk beest op twee of meer poten was er gestroopt of in de pot gestoken. Vandaag de dag bloeien de parken echter als nooit tevoren.”

Majete Wildlife Reserve bestaat voornamelijk uit wilde African Bush, waar de Shire-rivier als een kronkelend lint doorstroomt. Dat dichte struikgewas is erg leuk om Chitty Chitty Bang Bang zingend doorheen te rijden, maar zorgt er ook voor dat de big five zich, zolang de bomen nog bladeren hebben, vrij makkelijk kan verstoppen. De hele eerste dag zocht ik met een gids tevergeefs naar olifanten, om er dan later toen ik m’n camera in het restaurant had laten liggen plots vier langs m’n kamer te zien passeren. Het leukst om doen is de riviercruise. Je kan dan bij zonsondergang iets drinken op een zandbank langs het water. Een paar weken voor mijn passage kwam er tijdens dat picknickmoment plots een woeste leeuwin uit de struiken gestoven. “Make yourself look big and tall, don’t be afraid and whatever you do don’t run away!” riep de gids, maar toen hij over z’n schouder keek zag hij dat iedereen buiten hemzelf alweer op de boot zat. Nooit weglopen van een hongerige leeuw dus kindertjes, tenzij je absoluut zeker weet dat iemand anders dom genoeg is om te blijven staan. #lifehacks

 

3. Liwonde National Park: nog eens op Safari in een archetypisch Afrikaans landschap

Ook Liwonde National Park was er triest aan toe voor het in 2015 in het portfolio van African Parks terechtkwam. Er lagen meer strikken gespannen dan er nog dieren rondliepen, en omdat er geen hek rondstond liepen omwonenden het risico door razende olifanten vertrappeld te worden. Intussen staat er een elektrische omheining rond het hele park, werden meer dan 30,000 (!!) strikken verwijderd en werden 336 overtollige olifanten weggepromoveerd naar een ander gebied. Liwonde National Park is een beeldschoon reservaat geworden. Ook hier loopt de Shire dwars doorheen, maar de rivier is hier veel breder en gezapiger. Wie gewoon voor z’n hut langs het water gaat zitten, ziet dagelijks een halve dierentuin passeren: van dikke nijlpaarden met vogels op hun kop tot rovende apenbendes en gigantische monsters van nijlkrokodillen.

“Wie in Liwonde National Park voor z’n hut langs het water gaat zitten, ziet dagelijks een halve dierentuin passeren: van dikke nijlpaarden met vogels op hun kop tot rovende apenbendes en gigantische monsters van nijlkrokodillen.”

De zonsondergang is ook hier het mooiste moment van de dag. Je kan dan met je gids een pintje opentrekken langs de rivier, en de zon zien leegbloeden over een landschap vol termietenheuvels en antilopen, terwijl vlakbij een nijlpaard of twintig in het water zit te knorren. Een meer essentieel Afrikaans tafereel ga je moeilijk vinden. Ik zou er spontaan het openingsnummer van The Lion King bij inzetten, maar dat zou de beesten wegjagen. Het zou ook redelijk beledigend zijn, veronderstel ik.

 

4. Het Zomba Plateau: paardrijden langs duizelingwekkende kliffen

In lang vervlogen tijden was Zomba de hoofdstad van het land en naar het schijnt ook één van de mooiere koloniale steden in Brits Afrika. Vandaag is het een stoffig stadje met een typische Afrikaanse markt en veel vrolijke winkeltjes met grappige namen. Het landschap rondom is interessanter: uitgestrekte vlaktes zover het oog reikt, waar hier en daar een grillige monoliet uit opdoemt. Eén daarvan is het Zomba Plateau dat boven de stad uittorent. Boven vind je een mooi graslandschap waar je met een paard door kan rijden, en een aantal duizelingwekkende kliffen van waarop je bij wijze van spreken het halve land kan zien liggen.

“De Zomba Forest Lodge is één van de leukste accommodaties in Malawi: een kleurrijk oud huis in het regenwoud, met vier gastenkamers en zonder elektriciteit. Maar je krijgt er wel het beste eten van het land voorgeschoteld.”

Ergens halverwege het plateau – enkel via een verloederd zandpad te bereiken – ligt de Zomba Forest Lodge: een van de leukste plekken waar ik overnachtte. Zomba Forest Lodge is een kleurrijk oud huis met vier gastenkamers dat wordt gerund door het lieve en opper-Britse koppel Tom & Petal. Er is geen elektriciteit. Dat betekent dat het er ’s nachts donkerder is dan in het gat in je ziel en dat alles verlicht moet worden met kaarsjes en lantaarns. Op een heldere avond zie je hier de hele Melkweg boven het dak hangen. Je krijgt twee keer per dag het lekkerste eten in Malawi voorgeschoteld, en in de acht hectaren beschermd bos rond het huis vliegen honderden bonte vogeltjes van bloem naar bloem. Hier een paar dagen in de hangmat liggen met een gin-tonic op je buik is een vorm van therapie die de beste psychiater niet kan voorschrijven. Geen connectie met de buitenwereld: geen zorgen.

 

5. Mount Mulanje: avontuurlijk trekken in Malawi

Mount Mulanje is een gigantisch granieten blok dat in het zuiden van Malawi uit het landschap steekt: het grote broertje van de Tafelberg in Kaapstad. Het is een plateau van zo’n 2,000 meter hoogte, waarop nog een aantal veel hogere pieken staan. Ideaal terrein voor een fikse bergwandeling: er staan zelfs een aantal chalets in de buurt van de top waar je de nacht in kan doorbrengen. Rond het massief liggen eindeloze theeplantages uitgestrekt over glooiende heuvels: ook niet mis. De mensen die hier wonen zijn over het algemeen wat bijgeloviger dan de rest van hun landgenoten. Als jij duizend jaar lang in de schaduw van een immense in mist gehulde berg woont ga je ook dingen beginnen zien. Er gaan heel wat legendes rond over wat er zich allemaal rond de top zou verschuilen. Zo zou er een eenogig, eenbenig monster door de ijle lucht zweven – hinkelen zou inderdaad redelijk belachelijk zijn – dat iedereen die het in de ogen durft kijken voor altijd doet verdwijnen. Een beetje zoals de vrouwen die plots in rook lijken op te gaan nadat ik ze m’n meest innemende glimlach toewerp op café. Nog een gin-tonic graag.

 

6. Accommodatie in Malawi: de beste hotels, safari lodges en resorts

–Fisherman’s Rest: dit is een oud herenhuis te midden van een domein vol bungalows en gazelles. Het is het geesteskind van één Brit die in het VK alles verkocht om hier een nieuw leven te beginnen. Ondertussen doet hij meer voor de lokale bevolking dan de plaatselijke overheid. Via Fisherman’s Rest worden scholen en bibliotheken gebouwd, men doet er aan herbebossing, ze maken er bakstenen en herbruikbare maandverbanden zodat meisjes naar school kunnen blijven gaan, stelt er honderden mensen te werk, en ze helpen er de dorpen rondom om op een meer ecologische manier te koken. Schitterend initiatief.

–Mkulumadzi Lodge: dit is het meest luxueuze verblijf in Majete Wildlife Reserve. De lodges zijn gigantisch en komen met een bad dat uitkijkt op de wildernis. Het kamp ligt vlak naast de rivier, waardoor er bijna constant dieren te zien zijn, en elke avond wordt een groot kampvuur aangestoken. Uiteraard worden hier safaritochten aangeboden. Wie wil kan er zelfs de nacht doorbrengen in een hemelbed in de wildernis (met een stevig houten hek rond).

–Game Haven Lodge: dit is een golfresort op een gigantisch domein in de buurt van de stad Blantyre. Je kan er vrij rondlopen, en komt onderweg een hoop antilopen, gnoes, zebra’s en een enkele giraf tegen. Die beesten grazen de hele dag op het golfterrein, en ’s avonds komen ze de klimop die tegen je bungalow groeit opeten.

–Zomba Forest Lodge: een oud herenhuis in een stuk regenwoud op het Zomba Plateau. Zoals gezegd heeft men hier geen elektriciteit, maar wel zowat de beste keuken van het land. Fantastische plek om een paar dagen tot rust te komen, en voor de meer sportieve gasten wordt er paardrijden aangeboden.

–Mvuu Lodge: dit is één van de populairste safari lodges in Liwonde National Park. De luxetenten staan opgesteld naast een stijger die langs een drassige inham van de rivier loopt, waardoor ook hier de hele dag dieren naar eten lopen zoeken. Bavianen waren er ooit een plaag – ze roofden de keuken leeg. Daarom lokten ze de brutaalste mannetjes in een kooi om ze aan de overkant van de honderden meter brede en vol krokodillen zittende rivier weer uit te zetten. Een uur later stond één van de beesten alweer terug in de keuken. Ze gaven het op en doopten hem Chambari: het plaatselijke woord voor bord. Vlakbij ligt Mvuu Camp: een grotere maar iets minder luxueuze lodge.

–Kuthengo Camp: dit is een andere kleine maar erg luxueuze lodge in Liwonde National Park. Er staan maar vier tenten en die staan vrij ver uit elkaar, waardoor je het gevoel hebt er soms helemaal alleen te zitten. Elke tent heeft een terras op steigers dat uitkijkt over het water. Daardoor staan er soms nijlpaarden een paar meter van je bed te grazen. Geweldige locatie.

–Pumulani Lodge: prachtig resort op een mooi domein met privéstrand langs de oevers van Lake Malawi. De lodges zijn hier gigantisch en bieden alle comfort en het restaurant is top. Elke dag worden hier tours per speedboot aangeboden, waardoor je de visarenden in actie kan zien en zelf tussen de cichliden kan gaan zwemmen.

–Mumbo Island: piepklein maar absoluut paradijselijk eiland in het midden van Lake Malawi. Alle huisjes staan er met de deur richting het water opgesteld – inclusief hangmat om in te soezen. Ook hier is geen elektriciteit, maar heb je verder wel alles wat je nodig hebt. Op strandje naast het restaurant kan je tussen de vissen snorkelen en de varanen ter grootte van een gemiddelde krokodil die overal liggen te zonnen bijten niet als je ze met rust laat.

–Domwe Island: een wat groter eiland in de buurt van Mumbo, met wat meer basic accommodatie voor budgetreizigers. Je kan hier een aantal mooie wandeltochten uitproberen, die langs een paar prachtige uitkijkpunten lopen. Tussen de rotsen aan de voet van het kamp woont een familie dassies – vreemde maar schattige knaagdieren die verwant zijn aan de Afrikaanse olifant en die ik verder enkel op Table Mountain in Kaapstad heb gespot.

–Blue Zebra Island Lodge: dit is een wat uitgebreidere lodge op nog een ander eiland in Lake Malawi. Het boottochtje ernaartoe kan stevig zijn en je koffer gaat het misschien niet drooghouden, maar het eiland zelf is prachtig. Er staan duizend jaar oude vijgenbomen met wortels waar je bijna rechtstaand onder kan schuilen, en er worden allerlei wateractiviteiten aangeboden. In de nok van het restaurant woont een bush baby die elke dag op de schouder van de ober gaat zitten om voor een stuk banaan te bedelen.

 

Heb je nog vragen over Malawi? Ben ik je favoriete plekje vergeten? Laat alvast je commentaar achter onderaan het artikel. Op zoek naar meer informatie over safari’s in Malawi: klik hier. Zin in een aantal andere Afrikaanse avonturen? Lees dan m’n stukken over Eswatini, Dakar, Nairobi en Sao Tomé.