Nu de Koreaanse golf (K-pop, K-drama, K-beauty, K-food en K-vin De Bruyne) stilaan de wereld veroverd heeft, wordt ook het land zelf een steeds populairdere bestemming. Hoog tijd dus om alweer m’n koffers te pakken en hoofdstad Seoul – de voornaamste katalysator achter dit hele gebeuren – met een uitgebreid bezoek te vereren. Dat bleek een uitermate goed idee, want het is een flitsende, geoliede miljoenenstad die tegelijkertijd ook heel wat authentieke charme en – komt ie – op op op oppan Gangnam stijl uitstraalt. Zo, dat hebben we alvast achter de rug.
In m’n missie om minstens één keer per jaar vreedzaam een Aziatische grootstad binnen te vallen, viel m’n hongerige blik deze keer op het Koreaanse schiereiland. Na heel wat wikken en wegen, besloot ik uiteindelijk het ongetwijfeld bruisende Pyongyang links te laten liggen ten voordele van het net iets minder in een hel van menselijke makelij gelegen Seoul – excuses Kameraad Kim, uitstel is geen afstel. Zuid-Korea werd hier vroeger wel eens over het hoofd gezien, omdat het gros van de Europese toeristen liever naar Thailand of Japan trok. Door de culturele vloedgolf van de K-pop en ondersteund door gehypete series als Squid Game, schoot de populariteit van het land de laatste jaren echter naar ongekende hoogten. Terecht trouwens, want Zuid-Korea is een verbazend gevarieerde bestemming, en ook Seoul op zich heeft heel wat te bieden. Uiteraard vind je hier prachtige historische paleizen en tempels, maar het is vooral een stad die het van z’n enorme vibe moet hebben. Het is hier verdorie gezéllig, en dat kan je niet van iedere wereldstad zeggen. De Zuid-Koreanen kunnen zowat de meest trieste geboortecijfers ter wereld voorleggen – wie doorlopend werkdagen van tien uur of meer klopt, heeft niet veel wip-tijd over – maar in Seoul valt daar weinig van te merken.* Dit is een stad van en voor jonge geesten. Vrolijk uitgedoste koppeltjes paraderen er door de winkelstraten; op zowat elke hoek kan je wel een hippe koffiebar of bakkerij binnenstappen en het nachtleven is er wild en dreunt tot ’s morgens vroeg door. Seoul is een immer groeiende metropool die ongegeneerd zelfvertrouwen uitstraalt, voortgestuwd door een cultuur die beseft dat de hoogdagen zijn aangebroken en dat het leven zich niet morgen maar vandaag afspeelt.
*Plattelandsvlucht is de voornaamste reden. Jongeren verhuizen massaal naar de steden, want carrière maak je niet op de boerenbuiten.
De ultieme reisgids voor Seoul: ontdek de 14 mooiste bezienswaardigheden
Toch is het flitsende Seoul op veel plaatsen nog erg authentiek. De eetcultuur is er bijvoorbeeld fantastisch. In de hele stad vind je gezellige BBQ restaurants, waar vriendengroepen of collega’s samen rond de bakplaat zitten, en op de talloze overdekte markten kan je je vergrijpen aan meer eten dan je fysiek aankan. Rond die traditionele markten ligt meestal een netwerk aan nauwe steegjes, waarin tot aan het plafond volgepropte oude winkeltjes en piepkleine familierestaurants (waar je voor zes euro bibimbap met een dozijn bijgerechten kan scoren) verloren werden gelegd. Heerlijk om in te verdwalen. Voor z’n grootte is Seoul ook verbazend groen. De binnenstad ligt beschut tussen vier beboste heuvels; er vallen een aantal mooie parken te bezoeken en de voorbije jaren werden heel wat schrale plekken vergroend. Dit artikel leidt je overzichtelijk langs alle voornaamste buurten en bezienswaardigheden. Perfect voor zij die nog twijfelen over Seoul en snel de belangrijkste troeven willen ontdekken. In latere posts volgen specifieke wijken in wat meer detail. Heb je meteen een reden om terug te komen.
**In dit artikel staan een aantal affiliate links naar interessante activiteiten of hotels in Seoul. Die zocht ik persoonlijk uit om er zeker van te zijn dat er geen rommel tussen zit. Ben je al van plan een hotel of tour in Seoul te boeken? Doe het dan aub via één van m’n links. Het kost je geen cent extra, en zo krijg ik een kleine vergoeding voor m’n schrijfwerk. Dankjewel.**
1. Gyeongbokgung Palace: draag een royale outfit voor een koninklijk bezoek
Seoul heeft niet minder dan vijf grote paleizen in de aanbieding. Wie er maar één van wil bezoeken trekt best naar Gyeongbokgung Palace. Da’s het oudste exemplaar, en een uitgebreid complex uit de late 14e eeuw dat als voornaamste zetel van de Joseon-dynastie dienst deed. Die heerste vijfhonderd jaar lang over Korea tot Japan de hele boel in 1910 annexeerde. Dat hadden ze een paar eeuwen vroeger ook al eens gedaan, waardoor het paleis twee keer bijna volledig tegen de grond ging. In de jaren negentig is men het nauwkeurig beginnen restaureren, waardoor het er vandaag weer tiptop uitziet. Wie een bezoekje wil plegen dient de imposante Gwanghwamun Gate door te stappen. Daar vindt elke dag om tien en twee uur de wissel van de wacht plaats (denk bontgekleurde mannen met grappige hoedjes en trompetten).
“Seoul heeft niet minder dan vijf grote paleizen in de aanbieding. Wie er maar één van wil bezoeken trekt best naar Gyeongbokgung Palace.”
Een toegangsticket kost amper 3.000 won (€2), maar wie zelfs dat teveel vindt kan snel een hanbok huren (ze smijten er mee naar je hoofd, maar dit is een plek met goeie reviews). Dat zijn traditionele Koreaanse gewaden, en wie er eentje draagt mag elk paleis gratis binnen. Het loopt er dan ook vol mensen in de meest kleurrijke outfits – altijd leuk voor fotografen. In Gyeongbokgung zelf kan je allerlei fotogenieke gangetjes, binnenplaatsen en indrukwekkende bijgebouwen verkennen, of gratis het mooie National Folk Museum of Korea bezoeken. Wie nog wel een tweede paleis aankan, kan richting het dichtbijgelegen Changdeokgung stappen. Daar staan nog meer originele gebouwen van recht, en de Secret Garden die er op het domein ligt (boek hier op voorhand tickets voor: beperkt aantal bezoekers toegelaten) staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Ook het Jongmyo Shrine dat er vlak onder ligt is een bezoekje waard.
Tip: ik heb van heel wat mensen in hun hanbok gratis portretten genomen, maar gezien ik er niet ben is deze fotoshoot een goed alternatief.
2. Bukchon Hanok Village: Seoul’s populairste fotospot
Tussen de twee hierboven genoemde paleizen, vind je met het Bukchon Hanok Village één van de voornaamste zogenaamde postcard views van Seoul. Bukchon is een oude residentiële buurt waar vroeger de koninklijke dienaars en ambachtslui woonden. Dat deden ze in traditionele hanoks – sierlijke houten huizen – waar er hier nog een paar honderd van bij elkaar liggen: de grootste concentratie in de hele stad. Dat zorgt uiteraard voor mooie beelden, waardoor het hier doorlopend vol toeristen zit. Vooral in de richting centrum naar omlaag lopende hoofdstraat is het druk. Dat komt omdat je er de traditionele daken van Bukchon in contrast met de moderne skyline van Seoul op één foto kan krijgen. Omdat het hier de laatst tijd de spuigaten uitliep, besloot men in maart 2025 een avondklok voor toeristen in te stellen. Tussen vijf uur ’s avonds en tien uur ’s morgens laat je je hier best niet zien: de boetes zijn stevig. In de zijstraatjes is het al een pak rustiger. Daar vind je pareltjes als het Baek In-je House: een perfect bewaarde hanok uit begin 20ste eeuw met een mooie tuin die vrij te bezoeken valt. Wie graag in alle rust over de daken uitkijkt, kan voor een kleine inkomprijs (inclusief drankje) op het dakterras van het Bukchon Observatorium een plaatsje zoeken. Bukchon is een prachtige wijk die zeker verkenning verdient, maar er vallen elders in Seoul prima alternatieven te bezoeken moest het selfievolk je te veel worden. Net buiten de wijk ligt trouwens Dotori Garden: een gezellige bakkerij helemaal ingericht in de stijl van Studio Ghibli. De gebakjes zijn er fantastisch en je kan er ijs met honing die nog in de bijengraat zit krijgen. Je bent op verlof: smijt dat dieet in de vuilbak waar het thuis hoort.
Tip: deze begeleide tour brengt je zowel langs Bukchon, Gyeongbokgung Palace en de Gwangjang Market.
3. Ikseon-dong: Koreaanse koffiecultuur in een hipsterparadijs
Stap vanuit Bukchon een paar honderd meter richting zuiden, en je staat al middenin zo’n perfect alternatief. Ook in Ikseon-dong staan een hoop mooie hanoks bij elkaar, en deze worden net iets minder door de massa overrompeld. Middenin de drukke binnenstad, ligt hier een netwerk van sfeervolle steegjes waarin de huizen gerenoveerd werden om er winkeltjes, restaurants en microbrouwerijen van te maken. Dat zorgt voor een kleurrijk en levendig geheel, in een buurt die minder residentieel is en waar je dus ook na vijf uur kan blijven rondhangen. Ikseon-dong is één van dé voornaamste plekken in Seoul waar de lokale hipsters hun ding komen doen. Overdag kan je in een aantal van de mooiste koffiebars van de stad aan de gebakjes komen knabbelen (Soha Salt Pond Bakery en het erg instagramwaardige Cheong Su Dang Dessert Café zijn aanraders, maar kijk vooral zelf rond); ’s avonds kan je er kiezen uit tal van mooi ingerichte restaurants. Je vindt er ook de zowel in Korea als Japan erg populaire fotohokjes, een aantal schietkramen waar je met BB-guns mag spelen en verschillende arcades vol grijpspelletjes en klassieke games. Let wel: dit is geen uitgaansbuurt. Na etenstijd sluiten heel wat zaken geleidelijk aan de deuren. Iets verderop ligt met Insadong nog een andere levendige wijk – meer gericht op shoppen en cultuur – en rond het Jongno 3 Metrostation vind je één van de weinige buurten waar elke avond een massa mensen lekker buiten zit te eten.
Tip: ik verbleef een week lang in Jongno (de buurt waar alle bovenstaande plekken zich bevinden) in het Jongno Stay Hostel. Da’s een vrij goedkoop, erg netjes en perfect gelegen hostel. Voor meer hoteltips check de extra info onderaan het artikel.
4. Geniet van de chaos in Gwangjang en Namdaemun Market
Over lekker eten gesproken: één metrostop verder (Jongno 5) ligt de Gwangjang Market: één van de grootste en drukste eetmarkten van Seoul. Kom tijdens de piekuren langs en raak compleet overdonderd door het krioelende volk en de assertieve verkopers die je met de nodige zwier op een krukje voor hun kraam proberen krijgen. Hele rijen mensen zitten hier schouder aan schouder naast elkaar om van een waaier aan gerechten te genieten. Sommige kraampjes bieden naar westerse normen erg “exotische” dingen aan, maar er zijn er honderden om uit te kiezen. Als je hier niets naar je meug vindt ben je verkeerd opgevoed.
Iets verder – vlakbij Seoul Station – ligt met de Namdaemun Market nog een authentieke markt voor je klaar. Dit is de oudste en grootste traditionele markt van de hoofdstad. Al meer dan zeshonderd jaar kan je hier zowat alles kopen: van kleren en kookgerei tot souvenirs en elektronica (die laatste twee uiteraard nog geen zeshonderd jaar). Namdaemun Market ligt uitgespreid over verschillende straten en blokken. Sommige steegjes zijn volledig afgestemd op de verkoop van één enkel product, anderen bieden complete chaos. De grote overdekte wandelstraat ziet er vrij ordentelijk uit, maar het leukst zijn de “coulissen” die er achter liggen: de donkere gangetjes die afsplitsen van de hoofdboulevards, waarin talloze piepkleine restaurants verstopt liggen en de koks hun potjes in de gang aan de kook brengen. Een figuurlijke reis door de tijd en fantastisch om ad random in te duiken.
Tip: wie graag hulp van een local krijgt tijdens het verkennen van Gwangjang Market, moet deze hoog aangeschreven tour boeken.
5. Overdonder je zintuigen op Myeongdong Night Market
Wie Seoul op z’n meest bombastisch wil zien, moet na zonsondergang het centraal gelegen Myeongdong bezoeken. Myeongdong Walking Street is daar de voornaamste winkelboulevard: vol grote Koreaanse ketens als MPlayground (voor alle gekke T-shirts) en Olive Young (voor al je smoelsmeersels). s’ Avonds verandert de sfeer er compleet en worden tientallen eetkraampjes aangesleept, waardoor de hele buurt in een populaire nachtmarkt transformeert. Qua absolute drukte en overvloed aan neonreclame is dit het stukje Seoul dat het meest aan plekken als Hongkong of Shinjuku doet denken. Locals durven het wel eens een toeristenval te noemen – de eetkraampjes zijn wat overprijsd en de kwaliteit is niet altijd top: in mijn ogen valt het allemaal best mee – maar het doorwaden van dit hectische mierennest is een ervaring op zich. Je kan hier volstrekt geschifte zaken zoals het volledig roze 3CE Pink Space Hotel, het Hello Kitty Apple Café of de Starfox Artist Chocolate Shop (waar je exclusieve K-pop idol chocolade kan kopen moest je daar zin in hebben) binnenstappen, maar in de kleinere zijstraatjes vind je heel wat authentieke familiezaken die niet op toeristen mikken.
“Myeongdong Night Market is Seoul op z’n meest overdonderend: qua absolute drukte en overvloed aan neonreclame is het één van de weinige plekken in de stad die aan de meest hectische stukken van Hong Kong of Shinjuku doet denken.”
Vreemd genoeg ligt vlakbij dit oord van commercieel verderf de kathedraal van Myeongdong. Da’s de oudste Rooms-Katholieke kerk van Seoul die er vanbinnen best mooi uitziet. Veel mensen weten het niet, maar het Christendom is (buiten technisch gezien het Atheïsme) de grootste religie in Zuid-Korea. Eén op drie Koreanen noemt zichzelf christen, terwijl maar 16% boeddhistisch is. Daarom zie je hier veel meer kerken dan tempels. Een aantal Koreanen neemt dat hele geloof trouwens net iets te ernstig. Dat zijn de figuren die je met allerlei hel-en-verdoemenis bordjes in de hand het onheil ziet uitroepen op toeristische knooppunten. Meestal zijn dit leden van de Shincheonji Church of Jesus: een vrij notoire sekte. Negeer ze vriendelijk als je wordt aangesproken of je bent een halve dag kwijt aan hun gepreek.
6. Vreet fried chicken met bier in de neonstraatjes van Euljiro
Vlakbij Myeongdong ligt Euljiro (spreek uit: “Oeldjiro”). Da’s één van de beste wijken van Seoul om ’s avonds een stapje in de wereld te zetten, met een aantal enorm atmosferische straatjes vol neonborden die zo uit een cyberpunkfilm zouden kunnen komen. Die steegjes zitten volgepropt met hippe restaurants, quirky bars en brouwerijtjes, en in tegenstelling tot buurten als Itaewon zit je hier veel meer tussen de jonge Koreanen dan tussen luide expats pinten te drinken. Omwille van de vibe wordt het hier wel eens Hipjiro genoemd, maar dat stoot me persoonlijk wat tegen de borst. Niet omdat het niet waar is, maar omdat “Cooljiro” veel dichter bij de oorspronkelijke naam aanleunt (PR-teams: ik ben nog beschikbaar voor opdrachten). De leukste straatjes vind je door in je Naver App (het lokale antwoord op Google Maps, dat niet naar behoren werkt in Zuid-Korea) naar Euljiro Brewing te zoeken. Da’s een kleine brouwerij met een kotsend ventje als logo, die pal in het meest fotogenieke stukje van de wijk ligt. Het vlakbij gelegen Nogari Alley was hier vroeger de place to be om wat Korean fried chicken binnen te steken, maar omdat er de laatste jaren stevig gebouwd wordt zijn de buitenterrasjes er momenteel wat minder sfeervol. Mijn favoriete plek voor fried chicken in Euljiro was de Ohaiyo Euljiro Retro Bar naast de brouwerij. Da’s een restaurant dat ingekleed werd als een campy Japanse supermarkt uit de jaren tachtig waar ze typische Izakaya-gerechtjes aanbieden.
7. De Cheonggyecheon River Walk & Seoullo 7017: groene oases in de binnenstad
Wie vanuit Euljiro of Myeongdong opnieuw wat naar het noorden stapt, komt met wat geluk uit bij één van de mooiste projecten van Seoul: de Cheonggyecheon River Walk. Twintig jaar geleden lag dit kleine stroompje nog versmacht onder een lelijke snelweg op palen. Niet bepaald top voor de plaatselijke fauna en gezellig rondhangen deed je er ook niet, maar ondertussen werd er iets aan gedaan. Het riviertje werd opnieuw vrijgemaakt en opengelegd, er werd een hoop groen aangeplant en langs weerzijden van het water werd een elf kilometer lang wandelpad als groene corridor onder het straatniveau aangelegd. Vandaag komen hier mensen joggen of een boek lezen, wordt er publiek gedanst of naar artiesten geluisterd. Je ziet er ook opnieuw reigers naar vis zoeken en hier en daar spot je zelfs dikke karpers in het water – en dat in een beek die dwars door het drukste deel van de binnenstad loopt.
Een ander groen project loopt niet onder de straten maar erboven. Tien jaar geleden was ook Seoullo 7017 een verhoogde snelweg die naast Seoul Station het zicht op de stad vervuilde, maar daar werd ondertussen ook een andere invulling voor gevonden. Vandaag is het een verhoogd park vol bomen, bloembakken en zelfs vijvertjes, dat meer dan een kilometer lang vanaf het station over de straten loopt. Erg aangename shortcut waarmee je een hoop rode lichten overslaat. Je raakt er zelfs mee tot op het dak van het station, en bovenop de Seoullo werd uiteraard ergens een gezellig koffiebarretje geopend.
8. Beklim Namsan kijk uit over de stad vanop de N Seoul Tower
Van de vier bergen (lees heuvels: zo hoog zijn ze niet) die Seoul beschermen, is Namsan veruit de populairste. Dat komt omdat de iconische N Seoul Tower er bovenop staat, die een fantastisch uitzicht over de stad biedt. De Namsan Cable Car ligt op wandelafstand van Seoul Station, maar tenzij je er als een zuidelijke zeeolifant uitziet raad ik aan de heuvel te voet te beklimmen. Je wandelt dan door een beschermd bos van meer dan honderd hectare, waarin verschillende stukken van de oude stadsmuur gerestaureerd werden. Wie de binnenweg via de houten trapjes (kom je onderweg sowieso ergens tegen) neemt mag zich wel aan een kuitenbijter verwachten, maar onoverkomelijk is het allemaal niet. Eens boven vind je rond de toren een resem restaurants en souvenirshops, en aan de stijlen van het observatieplatform werden door verliefde koppeltjes tienduizenden hangslotjes achtergelaten. Het is pas vanop Namsan dat de echte schaal van Seoul duidelijk wordt. Doordat de historische binnenstad erg bewandelbaar is en vooral uit clusters van gezellige steegjes bestaat, verlies je het overzicht soms uit het oog. Tot je hier op het balkon staat en beseft dat het overgrote deel van de stad aan de andere kant van de heuvel ligt, en zich tot ver voorbij de overkant van de Hanrivier uitstrekt. Seoul is een monsterlijk grote stad. Officieel wonen hier meer dan tien miljoen mensen, maar in het omliggende stedelijk gebied loopt dat aantal op tot vijventwintig miljoen – da’s de helft van het land. Wie na het herontdekken van de eigen nietigheid nood heeft aan wat kleinschaligheid, vindt aan de voet van de heuvel op Comic Road wat verpozing. Da’s een aangename straat vol grappige street art, met een topzicht op de N Seoul Tower waar je net nog opstond. Op Naver moet je zoeken op “Myeongdong Fun”; op Maps zoek je op “Fun Road”. Vraag me niet waarom.
9. Dongdaemun Design Plaza: bezoek één van Zaha Hadid’s vreemdste creaties
Dongdaemun ligt ten oosten van Myeongdong, en is een wijk die vooral bekend staat om z’n enorme malls en overdekte markten. Absolute showstopper van de hele buurt is de Dongdaemun Design Plaza (of de DDP). Da’s een vreemd, met aluminium bekleed gebouw dat door Zaha Hadid werd ontworpen, en het ziet er uit als een gesmolten UFO. ’s Nachts wordt alles met gekleurde en pulserende ledlampen verlicht, en binnenin vind je een culturele hub met een designmuseum en een hoop zalen voor exhibities en events. Vlakbij de DDP ligt een park waar je een ander deel van de oude stadsmuur kan afwandelen. Wie de muur richting noorden volgt, komt uiteindelijk in Iwha Mural Village terecht. Da’s een tegen een heuvelwand gebouwd stukje Seoul dat aanvoelt als een dorpje dat weg van de rest van de stad ligt. Oorspronkelijk woonden hier na de Koreaanse oorlog een hoop vluchtelingen in hutjes, maar ondertussen werd het een bescheiden toeristische attractie omdat men de gevels opfleurde met allerlei kleurrijke schilderwerkjes. Bij het Dongdaemun metrostation ligt dan weer Toy Street. Da’s een straat met enkel speelgoedwinkels (een honderdtal: probeer je kinderen hier maar eens in toom te houden) en een enorme nepgorilla die over het geheel uitkijkt. Ten oosten van de DDP ligt dan weer Sindang. Da’s een ander leuk hipsterwijkje vol koffiebars, dat rond de Seoul Central Market (ook Jungang Market genoemd) uitgespreid ligt: een erg gezellige overdekte markt. Wie het omaatje van op de foto pannenkoeken ziet bakken: kopen die handel. Ze kosten twee keer niks en je zal het je niet beklagen.
10. Kijk gratis K-Pop optredens in Hongdae
Hongdae is een topwijk in zuidwest Seoul, die een stuk verwijderd ligt van al wat we hierboven al zagen – een half uurtje metro brengt je terug tot bij Gyeongbokgung. Dit is de voornaamste studentenbuurt, en dus de ideale plek om je in de Koreaanse jeugdcultuur te verdiepen, zonder meteen naar het m’as-tu-vu’isme van Gangnam te moeten grijpen. Hongdae biedt een aangename mix van heerlijk hectische feeststraten en rustigere residentiële wijkjes, met een mooie wandelroute langs het water als kers op de taart. De grootste trekpleister is Hongdae Street (ook wel Festival Street genoemd). Da’s een bonte, verkeersvrije boulevard vol hippe ketens, vintage stores, lunaparkjes en waarzegsters. Vooral tijdens het weekend is het hier aangenaam toeven. Dan komen tal van aspirerende K-popgroepjes en andere artiesten op straat het beste van zichzelf geven. Vaak zijn dat verbazend entertainende optredens waar een paar honderd man op staat te kijken. Wie dat achter de rug heeft, kan de avond verderzetten in één van de talloze karaokebars, clubs of zelfs Akihabara-style maid bars. Je kan het jezelf ook makkelijk maken en je inschrijven voor deze kroegentocht. Overdag kan je dan weer je Wingardium Leviosa’s oefenen bij een boterbiertje in het grootste Harry Pottercafé dat ik ooit heb gezien, en een paar busstops verder ligt de site van het WK 2002 (waar Korea als thuisland de halve finale haalde) en het mooie Haneulpark, dat tijdens de herfst vol wuivend zilvergras staat.
Tip: tijdens m’n tweede week in Seoul verbleef ik in Hongdae in het fantastische Zzzip Guesthouse. Da’s een populair en erg sociaal hostel gerund door Gina en Brian die heel betrokken zijn – je krijgt er constant handige tips. Aanrader.
11. Ga internationaal feesten in Itaewon
Itaewon – dat aan de zuidelijke kant van Namsan ligt – is al sinds jaar en dag het meest internationale stukje Seoul. Dat komt voornamelijk omdat er een grote Amerikaanse legerbasis naast lag. De buurt ligt gespreid over drie heuvels met erg smakelijke bijnamen. Halal Hill is waar de grootste moslimgemeenschap woont. Vlak daarnaast ligt met Homo Hill (uhu) het belangrijkste LGBTIQ+ bolwerk van de stad, met verschillende gay- en transbars. Hooker Hill bestaat officieel niet meer, maar ga er gerust van uit dat de meeste Amerikaanse GI’s hier hun vrije dagen spendeerden. Door die internationale mix groeide Itaewon uit tot één van de grote uitgaansbuurten van de hoofdstad. Het epicentrum van het feestgedruis is World Food Street: da’s een je zintuigen bombarderende straat vol clubs, pubs en tikibars die vol inzet op expats. Van die hoofdstraat splitsen zich verschillende steil naar beneden lopende steegjes af die op hun beurt weer vol cafés zitten. Klinkt als een aangenaam geheel en dat is het ook, maar tijdens Halloween 2022 liep het hier gruwelijk mis. Door de enorme drukte brak er paniek uit in de hoofdstraat. Daardoor werd een massa volk in de steegjes op elkaar gedrukt, en raakten uiteindelijk 159 mensen vertrappeld en versmacht: het grootste nationale trauma sinds de Koreaanse oorlog. Sindsdien is het hier uiteraard een tijd veel rustiger geweest. Dit jaar liep ik er (per toeval) op de vooravond van Halloween zelf een keer door. De veiligheidsvoorzorgen waren navenant: overal agenten en aangelegde corridors om het volk ordentelijk door te sluizen. Het zal geen tweede keer gebeuren, en gelukkig maar. Vlakbij Itaewon ligt trouwens Seongsu-dong. Vroeger was dat een industriële wijk, nu werden in de leegstaande panden tal van hipsterzaken geopend en wordt het het Brooklyn van Seoul genoemd.
12. Gangnam: kijk je ogen uit Seoul’s meest materialistische buurt
Gangnam – aan de overkant van de Han in het zuiden van de stad gelegen – is het enige stadsdeel van Seoul waarvan de meeste buitenlanders de naam kennen. Dit natuurlijk met dank aan de megahit van PSY, die er in 2012 persoonlijk voor zorgde dat K-pop aan z’n internationale veroveringstocht kon beginnen. Voor men er in 1988 de Olympische Spelen organiseerde, stond hier eigenlijk zo goed als niets, maar vandaag staat Gangnam synoniem voor luxemerken, uitgebuite idols en de immer groeiende Koreaanse schoonheidsindustrie. De Starfield COEX Mall ligt hier: het grootste ondergrondse winkelcentrum ter wereld. Daarin vind je de Starfield Library: een visueel verbluffende bibliotheek waar volgens mij ironisch genoeg nog nooit iemand een boek heeft gelezen omdat iedereen er enkel selfies staat te nemen. Loop het winkelcentrum uit en je komt tussen de torens door bij het Gangnam Style Sculpture terecht: twee reusachtige handen waaronder je je ongegeneerd aan het bijhorende paardendansje kan wagen. Mooi eerbetoon aan een nummer dat de levensstijl van het rijke volk van Gangnam eigenlijk bespot.
“Gangnam is het enige deel van Seoul waarvan de meeste buitenlanders de naam kennen. Dit natuurlijk met dank aan de megahit van PSY, die er in 2012 persoonlijk voor zorgde dat K-pop aan z’n internationale veroveringstocht kon beginnen.”
Buiten de mooie Bongeun-sa tempel liggen de meeste andere bezienswaardigheden van Gangnam wat uit de buurt van elkaar: busje nemen valt aan te raden. K-Star Road is waar je de iconische naar bekende K-pop bands genoemde beertjes hebt staan – maar verder vind je er enkel dure boetieks en winkelcentra. In het zuiden van Gangnam (rond Nonhyeon-ro) kan je dan weer naar believen je smoel laten verbouwen. Hier is de concentratie schoonheidsklinieken zo hoog dat ze het Plastic Surgery Alley noemen. Ter info: meer dan 1 op 4 Koreaanse vrouwen van onder de dertig (!!) onderging al een ingreep. Ten oosten van Gangnam ligt Lotte World: een populair pretpark met een binnen- en een buitengedeelte. Ernaast staat de Lotte World Tower: met z’n 555 meter het zesde hoogste gebouw ter wereld (koop je tickets voor het observatorium hier). In Gangnam kan je ook gaan clubben, maar ik denk eerlijk gezegd dat je je meer zal vermaken in Itaewon of Hongdae – het zal je alvast een stuk minder kosten.
Tip: op zoek naar een daadwerkelijk interessante gegidste wandeltocht door Gangnam, gefocust op de beauty/idol industrie en de enorme druk die de maatschappij op jonge Koreanen legt? Dan is deze tour een must. Het is één van de weinige manieren om een glimp te krijgen van de wat donkerdere kant van de Koreaanse samenleving, en de psychologische problemen die er rondgaan. Grote aanrader.
13. Musea in Seoul
Seoul heeft een hele hoop musea in de aanbieding. Die zal je net als ik nooit allemaal op één trip kunnen bezoeken, maar ik geef je alvast een aantal van de voornaamste mee.
–National Museum of Korea: grootste museum van Zuid-Korea. Stelt de geschiedenis en cultuur van Korea tentoon, van prehistorie tot moderne tijd. Denk: nationale schatten, kunst, keramiek en historische artefacten.
-War Memorial of Korea: enorm complex dat over de Koreaanse oorlogsgeschiedenis vertelt. Buiten staat een hoop oorlogstuig tentoon, inclusief een Amerikaanse B52 bommenwerper. Ik ontdekte er ook dat meer dan drieduizend Belgische vrijwilligers met de Zuid-Koreanen meevochten tijdens de oorlog, waarvan er meer dan honderd het leven lieten. Ze worden in het museum op meerdere plaatsen geëerd.
–Leeum Museum of Art: architecturaal erg indrukwekkend museum beheerd door de Samsung Foundation, dat zowel traditionele Koreaanse als moderne kunst tentoonstelt.
-Seodaemun Museum of Natural History: heerlijk museum voor dinofans, dat een kopie van de bekende T-rex Stan tentoonstelt, maar ook een koppel pachycephalosaurussen en een (verbazend grote) velociraptor heeft staan.
–Museum Kimchikan: quirky museum in Insadong, waar je alles leert over het hoe en waarom van de Kimchi. Ze bieden volgens mij ook workshops aan.
14. Dagtrips vanuit Seoul: kijk eens binnen in Noord-Korea vanuit de DMZ
Wie toch Seoul zit, kan meteen ook de DMZ bezoeken (de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea). Het is er de populairste dagtrip en maar een uurtje rijden. Een bezoek kan enkel via een officiële tour. Die worden door quasi alle hotels aangeboden, maar kies er wel een degelijke uit of je belandt na afloop in een juwelenwinkel waar ze het geld uit je zakken proberen schudden. Wat je tijdens zo’n tour te zien krijgt is historisch gezien erg interessant, maar toch liet het hele gebeuren me met een licht wrang gevoel achter. Dat komt omdat ze van een oorlog die aan vier miljoen mensen het leven kostte, een hypertoeristische bedoening hebben gemaakt – op zich te begrijpen, maar er zijn grenzen. Vlak naast de DMZ ligt bijvoorbeeld een heel pretpark, en bij het standbeeld ter ere van de duizenden Koreaanse vrouwen die door de Japanners tijdens de oorlog als “comfort women” werden geroofd (lees: gedwongen frontprostitutie) loopt een hoop volk vrolijk selfies te nemen alsof ze naast Mickey Mouse staan. Je krijgt er wel de 3e infiltratietunnel te zien (foto’s niet toegelaten) die door het Noorden onder de grens werd geboord maar ontdekt werd met de hulp van een overgelopen ingenieur. Het hoogtepunt van de dag volgt daarna: een bezoek aan een uitkijkplatform van waarop je met een verrekijker het echte Noord-Korea in kan kijken. Toen ik er was bewoog er letterlijk niets, maar ze hebben er pal aan de grens wel een volstrekt verlaten modeldorp met de hoogste vlaggenstok ter wereld staan. Nu nog voldoende rijst om de winter door te komen en we zijn er. Zouden de arme sukkels aan de overkant weet hebben van het circus achter de grens?
Reizen naar Seoul en Zuid-Korea: tips, hotels en activiteiten
Wie in Seoul op een aangename/handige plek op hotel wil, heeft eigenlijk drie goeie mogelijkheden:
-Jongno is waar het historisch centrum met de meeste grote paleizen ligt. Wie voor de eerste keer in Seoul is en enkel de voornaamste trekpleisters wil bezoeken, zit hier perfect. Het is er charmant en sfeervol, en de meeste dingen die je wil zien liggen op wandelafstand. Ik heb het hierboven al gehad over het Jongno Stay Hostel. Da’s erg aangenaam en wordt gerund door één vriendelijke en behulpzame maar overwerkte man die OG heet. Voor wie liever iets uniek boekt raad ik Bukchon Binkwan aan. Da’s een prachtig hotel in een hanok in het midden van Bukchon, waardoor je blijkbaar wel na vijf uur in de wijk mag blijven rondlopen.
-Myeongdong: ligt het meest centraal wat betreft metroverbindingen naar andere stadsdelen. Iets minder authentiek dan Jongno – en vermijdt misschien hotels die middenin de Night Market liggen – maar wie van shoppen houdt zit hier ideaal. Moxy Seoul Myeongdong is een hip ingericht hotel op wandelafstand van alle attracties van de buurt. Hotel 28 is dan weer een vrij luxueuze venue in het midden van Myeongdong.
-Hongdae: ligt wat verder van het centrum, maar de sfeer is er top. Perfecte plek voor foodies of mensen die van uitgaan of K-pop houden. Ik sliep er zoals gezegd in het Zzzip Guesthouse. Dat ligt op honderd meter van een metrostation in een heerlijke wijk.
-Omdat de naam zo bekend is, is de verleiding groot om in Gangnam een hotel te boeken. Dat zou ik persoonlijk niet doen, voornamelijk omdat het een slechte uitvalsbasis is om de rest van de stad te verkennen. Het ligt overal nogal ver vandaan en eigenlijk valt er buiten winkelen niet erg veel te doen. Als je dan toch in Gangnam blijft, moet je niet op je geld gaan zitten en simpelweg een kamer in het fenomenale Josun Palace boeken. Af en toe eens gek doen mag.
-Wie in Seoul vlot van A naar B wil geraken heeft twee dingen nodig. De Naver App op je smartphone voor alle navigatie, en een T-money Travel Card om vlot bus en metro mee te betalen. Die kan je kopen en opladen in elke convenience store (7-Eleven, CU of GS25). Net als met de Japanse Suica Card kan je er in heel wat winkels ook mee betalen, maar het gebruik is net iets minder universeel. De bussen zijn hier trouwens even handig als de metro. Ze volgen elkaar erg vlot op en de app vertelt je perfect hoe lang je nog moet wachten of waar je moet afstappen.
-In Seoul vallen heel wat activiteiten en tours te boeken, waarvan ik er een hoop helemaal niet besprak. Op Viator en Getyourguide staan ze allemaal vermeld. Hier zijn nog een aantal suggesties die ik zelf interessant vond:
-een nachtelijke wandeltour langs een aantal minder bekende plekken
-een kookworkshop met een echte Koreaanse bomma
-een dagtrip naar het mooie Nami Island en naar een boerderij waar je alpaca’s kan knuffelen
-een avond drinkspelletjes spelen met Koreaanse studenten (no kidding)
-een nachtelijke trip naar het Suwon Hwaseong Fortress (Unesco Werelderfgoed)
Japan en Tokyo bezoeken? Lees hier m’n blog posts over Kanazawa, Ueno, Odaiba, Shinjuku, Shibuya, Asakusa, Marunouchi, Harajuku, Ginza en Akihabara.
Zin in een andere Aziatische trip? Lees hier m’n artikels over Peking, Shanghai, Singapore en Hanoi. Liever naar Texas? Lees m’n stukken over Dallas, Austin en San Antonio.
No Comments