Seoul: wijken, bezienswaardigheden & sfeer – een complete reisgids

Nu de Koreaanse golf (K-pop, K-drama, K-beauty, K-food) stilaan de wereld veroverd heeft, worden ook Zuid-Korea en Seoul zelf steeds populairder. Veel reizigers die van de cultuur houden, willen nu het land zelf ervaren. En waar beter te starten dan in de hoofdstad? Seoul is een flitsende, geoliede miljoenenstad die zowel authentieke charme als verbazend veel diepte en heel wat – komt ie – op op op oppan Gangnam stijl uitstraalt. Zo, dat hebben we alvast achter de rug.

Zuid-Korea werd vroeger wel eens over het hoofd gezien, voornamelijk omdat veel toeristen meer bekend waren met andere Aziatische bestemmingen. Door de culturele vloedgolf van de K-pop en ondersteund door verschillende successeries, schoot de populariteit van het land de laatste jaren echter naar ongekende hoogten. Da’s volledig terecht, want Zuid-Korea is verbazend gevarieerd, en Seoul is de kers op een al erg smakelijke taart. Uiteraard vind je hier prachtige historische paleizen en tempels, maar het is vooral een stad die het van z’n enorme vibe moet hebben. Het is hier verdorie gezéllig, en dat kan je niet van iedere wereldstad zeggen. Seoul is cool: trendy, jeugdig en vaak hectisch maar altijd charmant. Ondanks de vrij dramatische Koreaanse geboortecijfers, is dit een stad van en voor jonge geesten. Vrolijk uitgedoste koppeltjes paraderen er door de winkelstraten; op zowat elke hoek kan je wel een hippe koffiebar of bakkerij binnenstappen en het nachtleven is er wild en dreunt tot ’s morgens vroeg door. Seoul is een immer groeiende metropool die ongegeneerd zelfvertrouwen uitstraalt, voortgestuwd door een cultuur die beseft dat de hoogdagen zijn aangebroken en dat het leven zich niet morgen maar vandaag afspeelt.

“Seoul voelt aan als een jonge, ambitieuze, zelfbewuste stad die constant evolueert.” 

Toch is het flitsende Seoul op veel plaatsen nog erg authentiek. De eetcultuur is er bijvoorbeeld fantastisch. In de hele stad vind je gezellige BBQ restaurants, waar vriendengroepen of collega’s samen rond de bakplaat zitten, en op de talloze overdekte markten kan je je vergrijpen aan meer eten dan je fysiek aankan. Rond die traditionele markten ligt meestal een netwerk aan nauwe steegjes, waarin tot aan het plafond volgepropte oude winkeltjes en piepkleine familierestaurants (waar je voor zes euro bibimbap met een dozijn bijgerechten kan scoren) verloren werden gelegd. Heerlijk om in te verdwalen. Voor z’n grootte is Seoul ook verbazend groen. De binnenstad ligt beschut tussen vier beboste heuvels; er vallen een aantal mooie parken te bezoeken en de voorbije jaren werden heel wat schrale plekken vergroend. Dit artikel leidt je logisch geordend langs alle voornaamste buurten en bezienswaardigheden. Perfect voor een eerste bezoek, of voor zij die nog twijfelen over Seoul en een snel maar volledig overzicht van de belangrijkste troeven zoeken. Zullen we er meteen maar invliegen?

**In dit artikel staan een aantal affiliate links naar interessante activiteiten of hotels in Seoul. Die zocht ik persoonlijk uit om er zeker van te zijn dat ze daadwerkelijk een meerwaarde bieden. Ben je al van plan een hotel of tour in Seoul te boeken? Doe het dan aub via één van m’n links. Het kost je geen cent extra, en zo krijg ik een kleine vergoeding voor m’n schrijfwerk. Dankjewel.**

 

1. Gyeongbokgung Palace: draag een royale outfit voor een koninklijk bezoek

Seoul heeft niet minder dan vijf grote koninklijke paleizen in de aanbieding. Wie maar tijd heeft voor één bezoek, trekt best naar Gyeongbokgung Palace. Da’s het oudste exemplaar, en een uitgebreid complex uit de late 14^e eeuw dat als voornaamste zetel van de Joseon-dynastie dienst deed. Die heerste vijfhonderd jaar lang over Korea tot Japan de hele boel in 1910 annexeerde. Dat hadden ze een paar eeuwen vroeger ook al eens gedaan, waardoor het paleis twee keer bijna volledig tegen de grond ging. In de jaren negentig is men het nauwkeurig beginnen restaureren, waardoor het er vandaag weer tiptop uitziet. Wie een bezoekje wil plegen dient de imposante Gwanghwamun Gate door te stappen. Daar vindt elke dag om tien en twee uur de wissel van de wacht plaats (denk bontgekleurde mannen met grappige hoedjes en trompetten).

“Het voelt surreëel om het koninklijke verleden van Seoul tegenover de moderne skyline te zien liggen, en nergens is dat contrast groter dan in Gyeongbokgung.”

Een toegangsticket voor Gyeongbokgung kost amper 3.000 won (€2), maar wie zelfs dat teveel vindt kan snel een hanbok huren (ze smijten in Seoul met hanboks naar je hoofd, maar dit is een plek met goeie reviews). Dat zijn traditionele Koreaanse gewaden, en wie er eentje draagt mag elk koninklijk paleis gratis binnen. Het loopt er dan ook vol mensen in de meest kleurrijke outfits – altijd leuk voor fotografen. In Gyeongbokgung zelf kan je allerlei fotogenieke gangetjes, binnenplaatsen en indrukwekkende bijgebouwen verkennen, of gratis het mooie National Folk Museum of Korea bezoeken. Wie zin heeft in nog meer geschiedenis, vindt in de buurt nog twee vergelijkbare trekpleisters met een ander verhaal. Ook Changdeokgung is een koninklijk paleis. Er bleven meer originele gebouwen van bewaard, en de Secret Garden die er op het domein ligt (boek hier op voorhand tickets voor: beperkt aantal bezoekers toegelaten) staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Jongmyo Shrine dat vlakbij ten zuiden ligt, werd gebouwd om de geesten van de oude Joseon royals te rusten te leggen, en is een bezoek ook meer dan waard.

Tip: ik heb van heel wat mensen in hun hanbok gratis portretten genomen, maar gezien ik niet meer in Seoul ben is deze professionele fotoshoot een goed alternatief.

 

2. Bukchon Hanok Village: Seoul’s populairste fotospot

Pal tussen de twee koninklijke paleizen, vind je met het Bukchon Hanok Village één van de meest iconische postcard views van Seoul. Bukchon is een oude residentiële buurt waar vroeger de koninklijke dienaars en ambachtslui woonden. Dat deden ze in traditionele hanoks – sierlijke houten huizen – waar er hier nog een paar honderd van bij elkaar liggen: de grootste concentratie in de hele stad. Dat zorgt uiteraard voor mooie beelden, waardoor het hier doorlopend vol toeristen zit. Vooral in de richting centrum naar omlaag lopende hoofdstraat is het druk. Dat komt omdat je er de traditionele daken van Bukchon in contrast met de moderne skyline van Seoul op één foto kan krijgen. Omdat het hier de laatst tijd de spuigaten uitliep, besloot men in maart 2025 een avondklok voor toeristen in te stellen. Tussen vijf uur ’s avonds en tien uur ’s morgens mag je hier niet meer binnen: de boetes zijn stevig. In de zijstraatjes wordt het al snel een pak rustiger. Daar vind je pareltjes als het Baek In-je House: een perfect bewaarde hanok uit begin 20^ste eeuw met een mooie tuin die vrij te bezoeken valt. Wie graag in alle rust over de daken uitkijkt, kan voor een kleine inkomprijs (inclusief drankje) op het dakterras van het Bukchon Observatorium een plaatsje zoeken. Bukchon is een prachtige wijk die zeker verkenning verdient, maar er vallen elders in Seoul prima alternatieven te bezoeken moest het selfievolk je te veel worden. Net buiten de wijk ligt trouwens Dotori Garden: een gezellige bakkerij helemaal ingericht in de stijl van Studio Ghibli. De gebakjes zijn er fantastisch en je kan er ijs met honing die nog in de bijengraat zit krijgen. Je bent op verlof: smijt dat dieet in de vuilbak waar het thuis hoort.

Tip: deze begeleide tour brengt je zowel langs Bukchon, Gyeongbokgung Palace en de Gwangjang Market. 

 

3. Ikseon-dong: Koreaanse koffiecultuur in een hipsterparadijs

Stap vanuit Bukchon een paar honderd meter richting zuiden, en je staat al middenin zo’n perfect alternatief. Ook in Ikseon-dong staan een hoop mooie hanoks bij elkaar, en deze worden net iets minder door de massa overrompeld. Middenin de drukke binnenstad, ligt hier een netwerk van sfeervolle steegjes waarin de huizen gerenoveerd werden om er winkeltjes, restaurants en microbrouwerijen van te maken. Dat zorgt voor een kleurrijk en levendig geheel, in een buurt die minder residentieel is en waar je dus ook na vijf uur kan blijven rondhangen. Ikseon-dong is één van dé voornaamste plekken in Seoul waar de lokale hipsters hun ding komen doen. Overdag kan je in een aantal van de mooiste koffiebars van de stad aan de gebakjes komen knabbelen (Soha Salt Pond Bakery en het erg instagramwaardige Cheong Su Dang Dessert Café zijn aanraders, maar kijk vooral zelf rond); ’s avonds kan je er kiezen uit tal van mooi ingerichte restaurants. Je vindt er ook de zowel in Korea als Japan erg populaire fotohokjes, een aantal schietkramen waar je met BB-guns mag spelen en verschillende arcades vol grijpspelletjes en klassieke games. Let wel: dit is geen uitgaansbuurt. Na etenstijd sluiten heel wat zaken geleidelijk aan de deuren. Wil je toch wat langer blijven rondhangen? Iets verderop ligt met Insadong nog een andere levendige wijk – meer gericht op shoppen en cultuur – en rond het Jongno 3 Metrostation vind je één van de weinige buurten waar elke avond een massa mensen lekker buiten zit te eten.

Tip: ik verbleef een week lang in Jongno (de buurt waar alle bovenstaande plekken zich bevinden) in het Jongno Stay Hostel. Da’s een vrij goedkoop, erg netjes en perfect gelegen hostel waar je zowel privékamers als een bed in een slaapzaal kan huren. Voor meer hoteltips check de infosectie onderaan het artikel. 

 

4. Seochon: een stukje alledaags Seoul weg van de drukte

Ten westen van Gyeongbokgung Palace ligt een buurt die de meeste bezoekers compleet negeren. Seochon is een wijk waar je ontdekt hoe Seoul aanvoelt als het niet perse indruk probeert te maken. Alles ziet er wat rommelig uit en er is hier en daar een hoek af, maar dat maakt net deel uit van de charme. Na alle topattracties die je net gezien hebt, zal Seochon bijna verfrissend normaal aanvoelen. Tongin Market is hier de drukste plek: een overdekte markt, vergelijkbaar met de grote kanonnen die we dadelijk zullen zien, maar veel minder toeristisch. De hoofdstraat heet Ogin-gil, en komt pas ‘s avonds echt tot leven. Hier vind je een hoop kleine cafés en restaurants, en zelfs een mini-lunaparkje met een aantal echt prehistorische games. Spring ook eens binnen in de Daeo Bookstore. Da’s een gezellig boekenwinkeltje (het oudste van Seoul) in een mooie en vol memorabilia gepropte hanok, gerund door een mondige bomma die enkel smartphonefoto’s toelaat (wat verklaart waarom ik er geen heb). Ze zet wel een stevig potje thee – dat dan weer wel.

Seochon is de perfecte introductie tot een andere kant van Seoul, ver weg van de toeristische trekpleisters. Iwha Mural Village, Seongsu-dong en Yeonnam-dong zijn vergelijkbare wijken elders in de stad. Iwha (in Dongdaemun) is een buurt die aanvoelt als een rustig heuveldorpje, waar een hoop muren met kleurrijke street art werden versierd. In Seongsu (oost-Seoul) werden dan weer een hoop leegstaande fabrieken in cafés en ateliers getransformeerd. Yeonnam ligt vlakbij Hongdae (later meer daarover) en mixt de jeugdige energie van z’n veel wildere buur met rustige straatjes, gezellige themabars en een aantal mooie parkjes. Geen van deze wijken is essentieel voor een eerste reis naar Seoul, maar het zijn prima opties voor zij die wat dieper willen graven.

 

5. “Seoul Food”: geniet van de chaos in Gwangjang en Namdaemun Market

Als Bukchon en Ikseon-dong Seoul op z’n mooist laten zien, tonen Gwangjang en Namdaemun de stad op haar luidst. Neem de metro naar Jongno 5, en je staat vlak voor de ingang van Gwangjang Market: één van de grootste en drukste eetmarkten van Seoul. Kom tijdens de piekuren langs en raak compleet overdonderd door het krioelende volk en de assertieve verkopers die je met de nodige zwier op een krukje voor hun kraam proberen krijgen. Hele rijen mensen zitten hier schouder aan schouder naast elkaar om van een waaier aan gerechten te genieten Bindaetteok (bonenpannenkoeken), mayak gimbap (kleine rijstrolletjes) of rauw yukhoe rundsvlees: noem maar op. Sommige kraampjes bieden naar westerse normen erg “exotische” dingen aan, maar er zijn er honderden om uit te kiezen. Als je hier niets naar je meug vindt ben je verkeerd opgevoed.

Iets verder – bij Seoul Station en de historische Sungnyemun Gate – ligt met de Namdaemun Market nog een topmarkt voor je klaar. Dit is de oudste en grootste traditionele markt van de hoofdstad, een een fantastische plek om uitvoerig te verkennen. Al meer dan zeshonderd jaar kan je hier zowat alles kopen: van kleren en kookgerei tot souvenirs en elektronica (die laatste twee uiteraard iets minder lang). Namdaemun Market ligt uitgespreid over verschillende straten en blokken. Sommige steegjes zijn volledig afgestemd op de verkoop van één enkel product, anderen bieden complete chaos. De grote overdekte wandelstraat ziet er vrij ordentelijk uit, maar het leukst zijn de “coulissen” die er achter liggen: de donkere gangetjes die afsplitsen van de hoofdboulevards, waarin talloze piepkleine restaurants verstopt liggen en de koks hun potjes in de gang aan de kook brengen. Een figuurlijke reis door de tijd en fantastisch om ad random in te duiken.

Tip: wie graag hulp van een local krijgt om de beste kraampjes in Gwangjang Market te vinden, moet deze hoog aangeschreven tour boeken. 

 

6. Dongdaemun: futuristische architectuur & old-school steegjes

Dongdaemun is een deel van Seoul waar op het eerste zicht geen touw aan vast lijkt te knopen. Je vindt er zowel levendige traditionele markten en stoffige oude steegjes als enorme winkelcentra, en pal in het midden staat één van de meest futuristische gebouwen van heel Azië. Da’s de Dongdaemun Design Plaza (of de DDP): de absolute showstopper van de hele buurt. Ontworpen door Zaha Hadid, ziet dit met aluminium bekleed gebouw eruit als een soort smeltende UFO. ’s Nachts wordt alles met pulserende ledlampen verlicht en binnen vind je een designmuseum, veranderende exhibities en een hoop ruimtes voor evenementen.

Vlakbij de DDP ligt een park waar delen van de oude stadsmuur te zien vallen. Loop naast de muur de heuvel op en je zal uiteindelijk uitkomen bij het hierboven al vermelde Iwha Mural Village – een quirky en rustig alternatief voor het drukke district eronder. Bij het Dongdaemun metrostation ligt dan weer Toy Street. Da’s een straat met enkel speelgoedwinkels (een honderdtal: probeer je kinderen hier maar eens in toom te houden) en een enorme nepgorilla die over het geheel uitkijkt. Ten oosten van de DDP ligt Sindang. Da’s een meer lokale wijk rond de Seoul Central Market (ook Jungang Market genoemd). Levendige buurt – zeker ’s nachts – vol kleine restaurants, koffieshops en street food kraampjes. Als je op de markt het omaatje van op de foto haar pannenkoeken ziet bakken: kopen die handel. Ze kosten twee keer niks en je zal het je niet beklagen.

 

7. Myeongdong Night Market: de wijk waar Seoul overdondert

Wie Seoul op z’n meest bombastisch wil zien, moet na zonsondergang het centraal gelegen Myeongdong bezoeken. Myeongdong Walking Street is daar de voornaamste winkelboulevard: vol grote Koreaanse ketens als MPlayground (voor alle gekke T-shirts) en Olive Young (voor al je smoelsmeersels). s’ Avonds verandert de sfeer er compleet en worden tientallen eetkraampjes aangesleept, waardoor de hele buurt in een populaire nachtmarkt transformeert. Qua absolute drukte en overvloed aan neonreclame is dit het stukje Seoul dat het meest aan plekken als Hongkong of Shinjuku doet denken. Locals durven het wel eens een toeristenval te noemen – de eetkraampjes zijn wat overprijsd en de kwaliteit is niet altijd top – maar het doorwaden van dit hectische mierennest is exact waarvoor je hier moet zijn. Je kan er volstrekt geschifte zaken zoals het volledig roze 3CE Pink Space Hotel, het Hello Kitty Apple Café of de Starfox Artist Chocolate Shop binnenstappen, maar in de kleinere zijstraatjes vind je heel wat authentieke familiezaken die niet op toeristen mikken.

“Op de Myeongdong Night Market schakelt Seoul naar vijfde versnelling: flitsende neonlichten, enorme drukte en constante beweging.”

Vreemd genoeg ligt vlakbij dit oord van commercieel verderf de kathedraal van Myeongdong. Da’s de oudste Rooms-Katholieke kerk van Seoul die er vanbinnen best mooi uitziet. Veel mensen weten het niet, maar in Zuid-Korea wonen meer Christenen dan Boeddhisten. Daarom zie je er veel meer kerken dan tempels. Een aantal mensen neemt dat geloof trouwens net iets te ernstig. Dat zijn de figuren die je met allerlei hel-en-verdoemenis bordjes in de hand het onheil ziet uitroepen op toeristische knooppunten. Meestal zijn dit leden van de Shincheonji Church of Jesus: een gekende sekte. Negeer ze vriendelijk als je wordt aangesproken of je bent een er een halve dag aan kwijt.

 

8. Euljiro: bier, neon en lokaal nachtleven

Vlakbij Myeongdong ligt Euljiro (spreek uit: “Oeldjiro”). Da’s één van de beste wijken van Seoul om ’s avonds rustig een stapje in de wereld te zetten, met een aantal enorm atmosferische straatjes vol neonborden die zo uit een cyberpunkfilm zouden kunnen komen. Die steegjes zitten volgepropt met hippe restaurants, quirky bars en brouwerijtjes, en in tegenstelling tot buurten als Itaewon zit je hier veel meer tussen de jonge Koreanen dan tussen luide expats pinten te drinken. Omwille van de vibe wordt het hier wel eens Hipjiro genoemd, maar dat stoot me persoonlijk wat tegen de borst. Niet omdat het niet waar is, maar omdat “Cooljiro” veel dichter bij de oorspronkelijke naam aanleunt (PR-teams: ik ben nog beschikbaar voor opdrachten). De leukste straatjes vind je door in je Naver App (het lokale antwoord op Google Maps, en absoluut essentieel voor alle navigatie) naar Euljiro Brewing te zoeken. Da’s een kleine brouwerij met een kotsend ventje als logo, die pal in het meest fotogenieke stukje van de wijk ligt. Het vlakbij gelegen Nogari Alley was hier vroeger de place to be om wat Korean fried chicken binnen te steken, maar omdat er de laatste jaren stevig gebouwd wordt zijn de buitenterrasjes er momenteel wat minder sfeervol. Mijn favoriete plek voor fried chicken in Euljiro was de Ohaiyo Euljiro Retro Bar naast de brouwerij. Da’s een restaurant dat ingekleed werd als een campy Japanse supermarkt uit de jaren tachtig waar ze typische Izakaya-gerechtjes aanbieden. Uniek, relaxed en cool zonder er al te veel moeite voor te doen: net als de wijk zelf.

 

9. De Cheonggyecheon River Walk & Seoullo 7017: groene oases in de binnenstad

Eén van de beste dingen waarmee zich in Seoul de laatste decennia heeft bezig gehouden, is ruimte die voor auto’s was voorzien weer aan de mensen te geven. De Cheonggyecheon River Walk is daar het mooiste voorbeeld van. Twintig jaar geleden lag dit kleine stroompje nog versmacht onder een lelijke snelweg op palen. Niet bepaald top voor de plaatselijke fauna en gezellig rondhangen deed je er ook niet, maar ondertussen werd er iets aan gedaan. Het riviertje werd opnieuw vrijgemaakt en opengelegd, er werd een hoop groen aangeplant en langs weerzijden van het water werd een elf kilometer lang wandelpad als groene corridor onder het straatniveau aangelegd. Vandaag komen hier mensen joggen of een boek lezen, wordt er publiek gedanst of naar artiesten geluisterd. Je ziet er ook opnieuw reigers naar vis zoeken en hier en daar spot je zelfs dikke karpers in het water – en dat in een beek die dwars door het drukste deel van de binnenstad loopt.

“Seoul wist z’n fouten niet uit – het maakt er aangename parkjes van.”

Een ander groen project loopt niet onder de straten maar erboven. Tien jaar geleden was ook Seoullo 7017 een verhoogde snelweg die naast Seoul Station het zicht op de stad vervuilde, maar daar werd ondertussen ook een andere invulling voor gevonden. Vandaag is het een verhoogd park vol bomen, bloembakken en vijvertjes – ze hebben er zelfs een koffiebarretje liggen – dat meer dan een kilometer lang vanaf het station over de straten loopt. Erg aangename shortcut waarmee je een hoop rode lichten overslaat. Je raakt er zelfs mee tot op het dak van het station. Projecten als Cheonggyecheon en Seoullo 7017 tonen aan dat Seoul niet enkel aan blinde groei denkt, maar af en toe dingen die er al zijn probeert te verbeteren.

 

10. Beklim Namsan kijk uit over de stad vanop de N Seoul Tower

Van de vier bergen (lees heuvels: zo hoog zijn ze niet) die Seoul beschermen, is Namsan veruit de populairste. Dat komt omdat de iconische N Seoul Tower er bovenop staat, die een fantastisch uitzicht over de stad biedt. De Namsan Cable Car ligt op wandelafstand van Seoul Station, maar tenzij je er als een zuidelijke zeeolifant uitziet raad ik aan de heuvel te voet te beklimmen. Je wandelt dan door een beschermd bos van meer dan honderd hectare, waarin verschillende stukken van de oude stadsmuur gerestaureerd werden. Wie de binnenweg via de houten trapjes (kom je onderweg sowieso ergens tegen) neemt mag zich wel aan een kuitenbijter verwachten, maar onoverkomelijk is het allemaal niet. Eens boven vind je rond de toren een resem restaurants en souvenirshops, en aan de stijlen van het observatieplatform werden door verliefde koppeltjes tienduizenden hangslotjes achtergelaten.

Het is pas vanop Namsan dat de echte schaal van Seoul duidelijk wordt. Doordat de historische binnenstad erg bewandelbaar is en vooral uit clusters van gezellige steegjes bestaat, verlies je het overzicht soms uit het oog. Tot je hier op het balkon staat en beseft dat het overgrote deel van de stad aan de andere kant van de heuvel ligt, en zich tot ver voorbij de overkant van de Hanrivier uitstrekt. Seoul is een monsterlijk grote stad. Officieel wonen hier meer dan tien miljoen mensen, maar in het omliggende stedelijk gebied loopt dat aantal op tot vijventwintig miljoen – da’s de helft van het land. Ietwat overweldigd door dit nieuwe perspectief? Daal terug af tot op straatniveau en bezoek Comic Road voor wat verpozing. Da’s een aangename plek vol grappige street art, met een topzicht op de N Seoul Tower waar je net nog stond. Je vindt de straat door op Naver te zoeken op “Myeongdong Fun”. Vraag me niet waarom.

 

11. Hongdae: K-pop, straatartiesten en de jeugdcultuur van Seoul

Hongdae is een topwijk in zuidwest Seoul. Het is de voornaamste studentenbuurt van de stad – rond Hongik University – en dus de ideale plek om je in de Koreaanse jeugdcultuur te smijten. Hongdae biedt een aangename mix van heerlijk hectische feeststraten en rustigere residentiële wijken, en is een wat ondergewaardeerde hotspot voor foodies. Het ligt een paar kilometer ten zuidwesten van het historische centrum, maar een kwartiertje op de metro brengt je zo tot in Seoul Station. De grootste trekpleister is Hongdae Street (ook wel Festival Street genoemd). Da’s een bonte, verkeersvrije boulevard vol hippe ketens, vintage stores en arcades. Vooral tijdens het weekend is het hier aangenaam toeven. Dan komen tal van aspirerende K-popgroepjes en andere artiesten op straat het beste van zichzelf geven. Vaak zijn dat verbazend entertainende optredens waar een paar honderd man op staat te kijken. Heb je dat achter de rug, zet de avond dan verder in één van de talloze karaokebars en clubs, of leer wat nieuwe vrienden kennen door je in te schrijven voor deze populaire kroegentocht. Overdag is Hongdae ook leuk. Ga thrift shoppen, laat je toekomst voorspellen of oefen je Wingardium Leviosa’s in 943 King’s Cross Café – het grootste Harry Pottercafé dat ik ooit heb gezien. Niet in Hongdae maar vlakbij voor wie op zoek is naar wat rust: het Wereldbekerstadion van 2002, de mooie promenade langs de rivier of het prachtige Haneulpark, dat tijdens de herfst vol wuivend zilvergras staat.

Tip: tijdens m’n tweede week in Seoul verbleef ik in Hongdae in het fantastische Zzzip Guesthouse. Da’s een populair en erg sociaal hostel gerund door Gina en Brian die heel betrokken zijn – je krijgt er constant handige lokale tips. Aanrader.

 

12. Itaewon: het internationale feestdistrict van Seoul

Itaewon – dat aan de zuidelijke kant van Namsan ligt – is al sinds jaar en dag het meest internationale stukje Seoul. Dat komt voornamelijk omdat er een grote Amerikaanse legerbasis naast lag. De buurt ligt gespreid over drie heuvels met vrij smakelijke bijnamen. Halal Hill is waar de grootste moslimgemeenschap woont (ga hier langs voor halal en Midden-Oosters eten). Vlak daarnaast ligt met Homo Hill (uhu) het belangrijkste LGBTIQ+ bolwerk van de stad, met verschillende gay- en transbars. Hooker Hill bestaat officieel niet meer, maar ga er gerust van uit dat de meeste Amerikaanse GI’s hier hun vrije dagen spendeerden.

Door die internationale mix groeide Itaewon uit tot één van de grote uitgaansbuurten van de hoofdstad. Het epicentrum van het feestgedruis is World Food Street: da’s een je zintuigen bombarderende straat vol clubs, pubs en tikibars die vooral inzet op expats. Van die hoofdstraat splitsen zich verschillende smalle en steil naar beneden lopende steegjes af die op hun beurt weer vol cafés zitten. Klinkt als een aangename buurt en dat is het ook, maar het is door exact deze layout dat het hier tijdens Halloween 2022 gruwelijk misliep. Door de enorme drukte brak er paniek uit in de hoofdstraat. Daardoor werd een massa volk in de steegjes op elkaar gedrukt, en raakten uiteindelijk 159 mensen vertrappeld en versmacht: het grootste nationale trauma sinds de Koreaanse oorlog. Na de tragedie bleef het hier een paar jaar veel rustiger – vooral de Koreanen zelf bleven (begrijpelijk) weg – maar de laatste tijd lijkt alles stilaan weer op te leven. Ik liep er op de vooravond van Halloween zelf even door dit jaar. De sfeer was vrolijk en de straat liep aangenaam vol, maar van echte drukte was geen sprake en een hoop agenten hielden corridors aan om het volk ordentelijk door te sluizen. Het zal hier geen tweede keer gebeuren, en gelukkig maar.

 

13. Gangnam: Seoul’s beroemdste (en meest materialistische) buurt

Gangnam – aan de overkant van de Han in het zuiden van de stad gelegen – is het enige stadsdeel van Seoul waarvan de meeste buitenlanders de naam kennen. Dit natuurlijk met dank aan de megahit van PSY, die er in 2012 bijna persoonlijk voor zorgde dat K-pop aan z’n internationale veroveringstocht kon beginnen. Voor men er in 1988 de Olympische Spelen organiseerde, stond hier eigenlijk zo goed als niets, maar vandaag staat Gangnam synoniem voor luxemerken, kopen om gezien te worden, uitgebuite idols en de immer groeiende Koreaanse schoonheidsindustrie. De Starfield COEX Mall ligt hier: het grootste ondergrondse winkelcentrum ter wereld. Daarin vind je de Starfield Library: een visueel verbluffende bibliotheek waar volgens mij ironisch genoeg nog nooit iemand een boek heeft gelezen omdat iedereen er enkel selfies staat te nemen. Loop het winkelcentrum uit en je komt tussen de torens door bij het Gangnam Style Sculpture terecht: twee reusachtige handen waaronder je je ongegeneerd aan het bijhorende paardendansje kan wagen. Verbazend oprecht eerbetoon aan een nummer dat de levensstijl van het rijke volk van Gangnam eigenlijk brutaal bespot. Volgens mij vindt PSY het hilarisch.

“Gangnam is het enige deel van Seoul waarvan de meeste buitenlanders de naam kennen – voornamelijk dankzij een nummer dat nooit als compliment bedoeld was.”

Buiten de mooie Bongeun-sa tempel liggen de meeste andere bezienswaardigheden van Gangnam wat uit de buurt van elkaar: busje nemen valt aan te raden. K-Star Road is waar je de iconische naar bekende K-pop bands genoemde beertjes hebt staan – maar verder vind je er voornamelijk dure boetieks en winkelcentra. In het zuiden van Gangnam (rond Nonhyeon-ro) kan je dan weer naar believen je smoel laten verbouwen. Hier is de concentratie schoonheidsklinieken zo hoog dat de Koreanen het Plastic Surgery Street noemen. Ter info: meer dan 1 op 4 Koreaanse vrouwen van onder de dertig (!!) onderging al een cosmetische ingreep. Op het uiterlijk wordt in Korea jammer genoeg heel wat sociale druk gelegd, en in Gangnam wordt die druk het duidelijkst.

Ten oosten van Gangnam ligt Lotte World: een populair pretpark met een binnen- en een buitengedeelte. Ernaast staat de Lotte World Tower: met z’n 555 meter het zesde hoogste gebouw ter wereld (koop je tickets voor het observatorium hier). In Gangnam kan je ook gaan clubben, maar ik denk eerlijk gezegd dat het in Itaewon of Hongdae een stuk plezanter is – het zal je alvast heel wat minder kosten.

Tip: op zoek naar een daadwerkelijk interessante gegidste wandeltocht door Gangnam, gefocust op de beauty/idol industrie en de enorme druk die de maatschappij op jonge Koreanen legt? Dan is deze tour een must. Het is één van de weinige manieren om een glimp te krijgen van de wat donkerdere kant van de Koreaanse samenleving, en de psychologische problemen die er rondgaan. Grote aanrader. 

 

14. Musea in Seoul: Geschiedenis, oorlog, kunst en kimchi

Seoul heeft een hele hoop musea in de aanbieding. Die zal je net als ik nooit allemaal op één trip kunnen bezoeken. Ik zal je niet vervelen met een eindeloze lijst, maar geef je alvast een aantal van de belangrijkste (en meest eigenaardige) mee. Er valt altijd wel een regendag op te vullen.

–National Museum of Korea: grootste museum van Zuid-Korea en de beste plek om het land in z’n geheel te proberen begrijpen. De collectie is enorm en biedt alles van prehistorische artefacten en Joseon-schatten tot moderne geschiedenis. Als je maar tijd hebt om één museum in Seoul te bezoeken, laat het dan dit zijn.

–War Memorial of Korea: enorm complex dat over de Koreaanse militaire geschiedenis vertelt. Buiten staat een hoop indrukwekkend oorlogstuig tentoon, inclusief een Amerikaanse B52 bommenwerper. Binnen wordt de Koreaanse Oorlog in detail besproken, zonder gevoelige thema’s uit de weg te gaan. Ik ontdekte er ook dat meer dan drieduizend Belgische vrijwilligers met de Zuid-Koreanen meevochten tijdens de oorlog, waarvan er meer dan honderd het leven lieten. Ze worden in het museum op meerdere plaatsen geëerd.

–Leeum Museum of Art: beheerd door de Samsung Foundation en erg mooi ontworpen, stelt het Leeum Museum of Art een mix van traditionele en moderne Koreaanse kunst tentoon. Het ligt vlakbij Itaewon en is een prima optie voor wie iets visueel indrukwekkends wil zien zonder een halve dag door de collectie te moeten lopen.

–Seodaemun Museum of Natural History: een beetje ver van de grote trekpleisters, maar heerlijk museum voor dinofans. Stelt een kopie van de bekende T-rex Stan tentoon, maar bijvoorbeeld ook een koppel pachycephalosaurussen en een (verbazend grote) velociraptor.

–Museum Kimchikan: quirky maar informatief museum in Insadong, dat helemaal over kimchi gaat. Leer alles over de geschiedenis, de variëteiten en het culturele belang van Korea’s meest gefermenteerde lekkernij, of doe mee aan een workshop en leer het zelf maken.

 

15. Dagtrips vanuit Seoul: de DMZ en andere uitstapjes weg van de hoofdstad

Als je dan toch in Seoul zit, lijkt een uitstap naar de DMZ (de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea) bijna als een must aan te voelen. Het is er de populairste dagtrip en maar een uurtje rijden. Een bezoek kan enkel via een officiële tour. Die worden door quasi alle hotels aangeboden, maar kies er wel een degelijke uit of je belandt na afloop in een juwelenwinkel waar ze het geld uit je zakken proberen schudden.

De tour zelf is historisch gezien uiteraard fascinerend, maar het hele gebeuren liet met toch met een licht wrang gevoel achter. Dat kwam voornamelijk omdat ze van een oorlog die vier miljoen levens heeft gekost, een soort Disneyland hebben gemaakt. Uiteraard ging de DMZ altijd een toeristische bestemming worden, maar de manier waarop is wel cruciaal. Klein voorbeeld: vlak naast de busparking ligt een heel pretpark voor kinderen, en bij het standbeeld ter ere van de duizenden Koreaanse vrouwen die door de Japanners tijdens de oorlog als “comfort women” werden geroofd (lees: gedwongen frontprostitutie) liep een hoop volk vrolijk selfies te nemen alsof ze naast Mickey Mouse stonden.

Je krijgt wel een aantal echt interessante dingen te zien. Zo kan je afdalen in de 3^e infiltratietunnel (foto’s niet toegelaten) die door het Noorden onder de grens werd geboord maar ontdekt werd met de hulp van een overgelopen ingenieur. Het hoogtepunt van de dag volgt daarna: een bezoek aan een uitkijkplatform van waarop je met een verrekijker het echte Noord-Korea in kan kijken. Toen het mijn beurt was, was bewoog er letterlijk niets, maar ze hebben er pal aan de grens wel een volstrekt verlaten modeldorp met de hoogste vlaggenstok ter wereld staan. Een goeie eerste indruk maken is belangrijk.

Meer zin in een aantal luchtigere of mooiere dagtrips vanuit Seoul?  Dit zijn de voornaamsten:

–Suwon & Hwaseong Fortress: een indrukwekkend fort buiten Seoul dat op de UNESCO-lijst staat. De hele muur kan worden afgelopen en het is een schoolvoorbeeld van de militaire architectuur van de Joseon-dynastie. Hier kan je een begeleide tour boeken.

–Nami Island: erg mooi en bekend eiland dat vaak als setting voor Koreaanse drama’s wordt gebruikt. Het staat vol prachtige bomen en is dus uiteraard het mooist tijdens de herfst, maar kan tijdens elk seizoen bezocht worden zonder teleur te stellen. Boek hier je tour vanuit Seoul (alpaca’s knuffelen inclusief – no kidding).

–Bukhansan National Park: technisch nog steeds in Seoul, maar visueel een halve wereld verder. Denk granieten rotsen, prachtige bospaden en fantastische uitzichten. Hier is een mooie gegidste hike in kleine groep.

 

Reizen naar Seoul en Zuid-Korea: tips, hotels en activiteiten

Waar ga je in Seoul best op hotel?

Wie in Seoul op een aangename/handige plek op hotel wil, heeft vooral tijdens een eerste bezoek uit drie buurten te kiezen:

Jongno: dit is het historische centrum met Bukchon en de meeste grote paleizen. Wie voor de eerste keer in Seoul is vooral de voornaamste trekpleisters wil bezoeken, zit hier perfect. Het is er charmant, sfeervol en meestal relatief rustig, en de meeste dingen die je wil zien liggen op wandelafstand. Ik heb het hierboven al gehad over het Jongno Stay Hostel. Da’s erg aangenaam en wordt gerund door een vriendelijke maar licht overwerkte man die OG gedoopt werd. Wie iets echt uniek wil boeken raad ik Bukchon Binkwan aan. Da’s een prachtig hotel in een mooie hanok in het midden van Bukchon, waardoor je ook na vijf uur nog in de wijk mag blijven rondhangen.

Myeongdong: dit is de meest centrale buurt voor vlot metroverkeer naar de rest van de stad. Iets minder authentiek dan Jongno – en vermijdt misschien hotels die middenin de Night Market liggen – maar wie van shoppen houdt zit hier ideaal. Moxy Seoul Myeongdong is een hip ingericht midrange hotel op wandelafstand van alle attracties van de buurt. Hotel 28 is dan weer een vrij luxueuze venue in het hart van Myeongdong.

Hongdae: ligt wat verder van het centrum, maar is erg levendig en de sfeer is er top. Perfecte plek voor foodies of mensen die van uitgaan of K-pop houden. Ik sliep er zoals gezegd in het Zzzip Guesthouse. : een ongelofelijk sociaal hostel op twee minuten van een metrostation, gerund door de fantastische Gina en Brian. Zij zullen tijdens je verblijf als je nieuwe hippie ouders fungeren, en je overladen met nuttige lokale tips.

Wat met Gangnam? Omdat de naam zo bekend is, is de verleiding groot om in Gangnam een hotel te boeken. Dat zou ik persoonlijk niet doen, tenzij je er een specifieke reden voor hebt. Het ligt ver van zowat alle grote attracties en is erg gefocust op luxury shopping. Als je dan toch in Gangnam wil blijven, moet je niet op je geld gaan zitten. Boek gewoon een kamer in het fenomenale Josun Palace. Af en toe eens gek doen mag.

Vervoer in Seoul

Wie in Seoul vlot van A naar B wil geraken heeft maar twee dingen nodig.

Eén: download de Naver Map App op je smartphone voor alle navigatie. Google Maps werkt niet goed in Zuid-Korea (om “veiligheidsredenen”) en Naver vertelt je exact welke bus of metro je moet nemen, waar je moet overstappen en hoe lang je moet wachten.

Twee: koop een T-money Travel Card om vlot bus en metro mee te betalen. Die kan je krijgen en opladen in elke convenience store (7-Eleven, CU of GS25). Net als met de Japanse Suica Card kan je er in heel wat winkels ook mee betalen, maar het gebruik is net iets minder universeel. Je hoeft trouwens geen schrik te hebben om een bus op te stappen. Die zijn hier even handig als de metro en volgen elkaar vlot op.

Tours & activiteiten om te overwegen

In Seoul vallen nog heel wat activiteiten en tours te boeken waarvoor ik in het artikel geen plaats had. Sites als Viator en Getyourguide bieden honderden opties aan. Hier zijn een aantal suggesties die ik zelf interessant vond.

-een nachtelijke wandeltour langs een aantal minder bekende plekken
-een kookworkshop met een echte Koreaanse bomma
-een avond drinkspelletjes spelen met Koreaanse studenten (klinkt heerlijk)

Op zoek naar nog een andere trip? 

Meer zin in een bezoek aan Tokyo? Ik schreef een volledige reisgids over de Japanse hoofdstad, en losse artikels over alle voornaamste wijken, waaronder Ueno, Odaiba, Shinjuku, Shibuya, Asakusa, Marunouchi, Harajuku, Ginza en Akihabara. Zoek je een rustiger alternatief voor Kyoto? Bezoek gewoon Kanazawa.

Zin in een andere Aziatische trip? Lees hier m’n gidsen over Peking, Shanghai, Singapore en Hanoi. Op zoek naar iets compleet anders? Trek naar Texas en lees m’n stukken over Dallas, Austin en San Antonio.