Malawi: De Complete Reisgids voor Afrika’s Best Bewaarde Geheim

Malawi is één van Afrika’s meest onderschatte reisbestemmingen. Het land is veilig, Engels wordt courant gesproken en je kan er verschillende uitstekende safariparken bezoeken. ’s Lands meest unieke troef is echter Lake Malawi. Dit enorme meer is ongeveer zo groot als België en vormt een attractie die zelfs veel populairdere buurlanden als Tanzania en Zambia moeilijk kunnen evenaren. In het meest biodiverse meer ter wereld snorkel je tussen honderden kleurrijke vissoorten en verblijf je in prachtige resorts langs stranden die aan de Middellandse Zee doen denken. Na twee reizen door Malawi besloot ik al m’n ervaringen in één uitgebreide gids te bundelen.

Malawi is wat men noemt een “opkomende bestemming”. Dat werd me snel duidelijk toen ik in 2019 voor het eerst in Blantyre landde. Met amper zes vluchten per dag is dat een piepklein luchthaventje – je loopt er rechtstreeks van het vliegtuig naar de douane. De luchthaven in de hoofdstad Lilongwe is iets groter, maar veel scheelt het allemaal niet. Aan massatoerisme hoef je je hier niet te verwachten.

Vreemd is dat, want Malawi zou veel populairder moeten zijn. De combinatie van trekpleisters die het in één reis kan aanbieden, vind je niet echt in de buurlanden. Tanzania en Zambia zijn absolute topbestemmingen voor safari’s, en beide landen grenzen ook aan het bijna even mooie Lake Tanganyika. Dat meer ligt echter zo ver van alle bekende parken dat je er quasi je hele reis rond moet plannen.

De troeven van Malawi worden aangeboden in een veel compacter pakket, waardoor je geen dagen en honderden extra euro’s verliest aan transport. Je rijdt hier door magische landschappen, er vallen duizenden vierkante kilometers aan ongerepte Afrikaanse wildernis te verkennen, en elke zonsondergang die zich over Lake Malawi uitspreidt lijkt een uniek schilderij. Op een week of twee kan je in Malawi perfect een strandvakantie combineren met een safari en zelfs met een meerdaagse trektocht door de bergen.

 

 

Het accommodatieaanbod in Malawi is niet enorm, maar in vrijwel elke regio vind je een aantal sfeervolle hotels, uitstekende safarilodges of strandresorts. Je kan er zelfs op een paar onbewoonde eilanden cocktails gaan drinken. Ook de Malawiërs zelf dragen hun steentje bij en zijn bijna onvoorstelbaar vriendelijk en behulpzaam – meteen de reden waarom het land “Het Warme Hart van Afrika” wordt genoemd. Op de markten kan gezellig een praatje gemaakt worden, verkopers worden zelden of nooit opdringerig en wie ’s nachts niet door verlaten steegjes loopt te dwalen hoeft zich om veiligheid niet veel zorgen te maken.

Het is vooral de infrastructuur buiten de parken en resorts die op sommige vlakken nog achterloopt. Veel wegen zitten vol gaten of zijn onverhard, en benzine is aanzienlijk duurder dan wat je op basis van het gemiddelde inkomen zou verwachten. Wie zelfstandig door Malawi reist zal dus af en toe wat moeten improviseren dan wel vloeken, maar je krijgt er wel één van de meest authentieke en veelzijdige bestemmingen van Afrika voor in ruil. Deze reisgids leidt je langs de mooiste plekken van het land, en dat zijn er heel wat.

 

1. Lake Malawi: Malawi’s meest unieke natuurlijke attractie

Op een kaart valt de schaal van Lake Malawi moeilijk te vatten, maar wie er ooit overheen vloog weet hoe ongelofelijk groot het in werkelijkheid is. Na een tijdje verdwijnen de oevers volledig uit het zicht en lijk je boven een eindeloze zee in plaats van een meer te zweven. Met een oppervlakte van bijna 30.000 km² en een maximale diepte van meer dan 700 meter behoort het tot de grootste zoetwatermeren ter wereld.

Ook langs de oevers voelt Lake Malawi vaak eerder als een mediterrane kustlijn dan als een binnenmeer aan. Je vindt er lange zandstranden, grillige rotseilandjes, beschutte baaien en beboste heuvels die rechtstreeks uit het water lijken op te rijzen. Dat water is op veel plekken trouwens zo helder dat je al vanop de aanlegsteiger honderden vissen kan spotten.

Lake Malawi is een aquatische Tuin van Eden: één van de meest unieke biotopen ter wereld. Hier zwemmen meer vissoorten rond dan in alle rivieren en meren van Europa en Noord-Amerika opgeteld, en een aanzienlijk deel daarvan zijn Afrikaanse cichliden die nergens anders voorkomen. Dat zijn kleurrijke en actieve vissen – de letterlijke natte droom van veel aquariumfanaten – die hun jongen beschermen door ze wekenlang in hun eigen muil te bewaren (dat noemt men echte liefde). Wie op de juiste plek het water in springt, kan door scholen van tientallen soorten zwemmen. Het lijkt alsof je boven een koraalrif snorkelt. Bijna nergens anders ter wereld maak je dit soort ervaring in zoetwater mee.

De meeste bezoekers zien Lake Malawi voor het eerst in Cape Maclear. Da’s de voornaamste toeristische hub in het zuidelijke deel van het meer, die langs een uitgestrekt zandstrand op een groen schiereiland ligt. Cape Maclear maakt deel uit van Lake Malawi National Park: het eerste beschermde zoetwaterreservaat ter wereld en vandaag UNESCO Werelderfgoed. Hier kan je de lokale vissers aan het werk zien, vanuit het dorp vertrekken dagelijks veerbootjes naar de eilanden rondom en op de rotsachtige oevers vlak buiten het centrum kan je al tussen de vissen snorkelen.

Ook de vissers zelf maken deel uit van de magie van Lake Malawi. Elke avond trekt een hele vloot aan kleine bootjes het meer op om er de lange nacht door te brengen. Met geïmproviseerde lampen die het maanlicht simuleren, lokken ze vissen naar het oppervlak en hun netten in. Door de honderden kleine lichtpuntjes lijkt de hele Melkweg ’s nachts in het water gespiegeld te worden. Fantastisch schouwspel om vanop het strand gade te slaan, en de reden waarom Lake Malawi “The Lake of Stars” wordt genoemd. Een mens zou er stil van worden.

 

2. Likoma Island: Malawi’s afgelegen paradijs

Likoma is een eiland in Lake Malawi dat vlakbij de kust van Mozambique ligt, maar territoriaal bij Malawi hoort. Door die geografische isolatie wordt het verrassend weinig bezocht. Da’s jammer want de ervaringen die je er opdoet zijn uniek. Op het eiland wonen maar tienduizend mensen. Daardoor kent iedereen er iedereen en is de sfeer er gemoedelijk en toegankelijk.

Op Likoma Island zon je op witte zandstranden met de ongerepte groene heuvels van Mozambique op de achtergrond, en drink je bier onder enorme baobabs. Je kan je er aan tal van watersporten wagen en ook hier kan je naar hartenlust tussen de cichliden snorkelen.

Ook de rest van het eiland verdient verkenning. Likoma is verrassend veilig, en je kan er op je dooie gemak door alle kleine dorpjes kuieren. Het grootste stadje (lees: het minst kleine dorp) ligt aan de oostkant van het eiland en heet Chipyela (dat betekent “Place of Burning” omdat men er vroeger al eens heksen in brand stak, maar nu is het er best gezellig). Hier vind je de meeste souvenirwinkeltjes en cafés, en er net buiten staat de vreemdste attractie van het eiland: de enorme Sint-Pieterskathedraal. Da’s de grootste kerk van Malawi, die hier ooit door Schotse missionarissen werd neergepoot. Wie de kans krijgt de zondagmis bij te wonen moet dat zeker doen: de kerk zit dan propvol en wie niet te verlegen is mag zich vooraan zelfs even komen voorstellen. Likoma is de uitgelezen plek om je in de lokale gemeenschappen te begeven – in de safariparken zit je er immers kilometers ver van weg.

 

Het absolute topresort van Likoma Island (en eigenlijk van heel Malawi) is Kaya Mawa. Dat ligt langs een paradijselijk strand in het zuiden van het eiland. De kamers werden soms letterlijk uit de rotsen gehouwen, hebben elk een eigen zonnedek en zien er uit als de romantische luxeversie van het huis van de Flintstones. Het restaurant is misschien wel het beste van het land en het personeel is fantastisch – inclusief de lieve Belgische Katrijn die er alles mee in goede banen leidt. Wat Kaya Mawa voor mij uniek maakt is dat het strand niet privé is. Er zijn de hele dag lokale vissers aan het werk waar je zonder problemen mee kan verbroederen. Vlakbij ligt met Katundu trouwens een atelier waar ze kleurrijke handgemaakte kleren verkopen – zeker even binnenspringen.

Kaya Mawa is een heerlijk resort, maar niet voor ieders portefeuille. Gelukkig ligt iets verderop met Mango Drift een budgetvriendelijk alternatief van dezelfde eigenaars. Voor een fractie van de prijs kan je hier in een wat minder indrukwekkende maar nog steeds erg gezellige strandhut slapen. In de aangename bar valt altijd wat te beleven en kan je ook een lekkere hap wegsteken.

Pure Likoma ligt qua prijs wat tussen de twee in, en is een architecturaal pareltje: een lodge met zes kamers die grotendeels uit gerecycleerde vissersboten in elkaar werd getimmerd. Erg romantisch en karaktervol ontwerp, vlak aan het water.

 

Er zijn verschillende manieren om op Likoma te geraken en ze hebben allemaal hun voor- en nadelen:

De MV Ilala is één van de oudste veerboten in Afrika en vaart op vrijdagochtend op iets meer dan een dag tijd van Monkey Bay in het zuiden naar Likoma. Voor amper €10 kan je Leonardo Dicaprio in Titanic cosplayen en krijg je een plekje tussen de kippen en zakken ajuinen in het ruim: erg avontuurlijk maar passionele romance met Kate Winslet meestal niet inbegrepen. Voor €20 mag je op het dek slapen (waar de bar is) en voor €30 krijg je een eigen cabine.

Wie er graag wat minder lang over doet, kan rechtstreeks vanuit Lilongwe de Nyasa Express nemen. Da’s een piepklein propellervliegtuigje waar maar een man of vier in past – één gelukkige mag naast de piloot zitten. Ook een avontuur, maar dan eentje dat je een paar honderden euro’s meer kost. Watertaxi’s en snellere ferry’s bestaan, maar vertrekken meestal vanuit Nkhata Bay in het noorden bij Mzuzu. Da’s een populaire halte op de backpackerroute door Malawi, maar ik ben er zelf nog niet geraakt.

 

3. De beste resorts en eilanden in en rond Lake Malawi

Wie de tijd niet heeft hoeft niet helemaal naar Likoma te trekken om van Lake Malawi te genieten. Rond Cape Maclear ligt een verrassend aanbod aan bijzondere en relatief makkelijk te bereiken accommodaties: van luxeresorts tot onbewoonde eilanden. Alle lodges die ik hier bespreek zijn op hun eigen manier uniek en heb ik zelf bezocht.

–Pumulani Lodge: prachtig resort op een domein met privéstrand ten zuiden van Cape Maclear. Het wordt gerund door het prestigieuze Robin Pope Safaris en is (buiten misschien Kaya Mawa) het meest luxueuze boetiekresort aan het meer. De lodges zijn zo groot als een huis, bieden alle comfort en het restaurant is uitstekend. Elke dag worden hier speedboottours aangeboden. Je kan dan de visarenden zien jagen, op de allerbeste plekken tussen de cichliden zwemmen of de zon in pastelkleuren in het meer zien zinken.

–Blue Zebra Island Lodge: Blue Zebra ligt op een paar uur rijden van Cape Maclear op Nankoma Island aan de westkust van het meer. Het eiland is prachtig, wordt exclusief door de lodge gebruikt en is fantastisch om te verkennen. Er staan duizend jaar oude vijgenbomen met wortels waar je bijna rechtstaand onder kan schuilen. De luxetenten waarin je verblijft zijn top en uiteraard worden allerlei water- en snorkelactiviteiten aangeboden. Toen ik er was, woonde er een bushbaby in de nok van het restaurant die elke avond om stukjes banaan kwam bedelen bij de obers.

 

–Mumbo Island: Blue Zebra en Pumulani zijn high-end lodges, maar ook met een kleiner budget kan je op het meer unieke ervaringen boeken. Mumbo is een klein maar absoluut paradijselijk eiland dat je op een uurtje per boot vanuit Cape Maclear kan bereiken. Het wordt gerund door Kayak Africa en is volledig off the grid. Dat betekent geen elektriciteit, geen internet en geen telefoon (die kan je wel in de keuken opladen via een zonnepaneel). Je slaapt er in schattige bamboehutten die met de deur richting het water staan opgesteld, inclusief hangmat om in te soezen. Op het strand en onder het houten bruggetje kan je al tussen de cichliden snorkelen en met een kayak kan je het hele eiland rond. Op het strand liggen soms varanen ter grootte van een kleine krokodil – loop ze niet te jennen en je overleeft het wel.

–Domwe Island: een veel groter eiland vlakbij Cape McClear. Ook Domwe wordt gerund door Kayak Africa en is de budgetversie van Mumbo. Je slaapt hier in comfortabele standaardtenten en kan er zelfs je eigen exemplaar installeren. Waar Mumbo vooral draait om snorkelen en ontspanning, voelt Domwe veel avontuurlijker aan. Over het dichtbeboste eiland lopen een aantal stevige wandelroutes die langs indrukwekkende uitkijkpunten lopen. Tussen de rotsen aan de voet van het kamp woont een familie dassies. Dat zijn vreemde beestjes met slagtanden die er uitzien als licht geërgerde cavia’s, maar om één of andere reden verwant zijn aan de Afrikaanse olifant.

 

4. Liwonde National Park & Majete Wildlife Reserve: van lege parken tot Big Five-safaribestemmingen

Begin jaren 2000 kon je in Malawi een hoop safariparken bezoeken waar – buiten hier en daar een verdwaalde aap – geen wild meer in te bespeuren was. Alles op twee of meer poten had men er gestroopt of in de pot gestoken. In 2003 kwam daar verandering in toen het beheer van Majete door de NGO African Parks werd overgenomen. Datzelfde jaar werden al gewapende rangers in- en neushoorns uitgezet. Een paar jaar later volgden een hoop olifanten en in 2012 uiteindelijk leeuwen. Sindsdien kreeg de organisatie nog twee andere grote reservaten in beheer en gaat het met de wildpopulaties in Malawi zo de goede kant uit dat men regelmatig dieren naar andere parken moet verhuizen. Zowel Majete als Liwonde zijn vandaag schoolvoorbeelden van hoe natuurherstel zou moeten werken.

Liwonde National Park wordt door veel bezoekers momenteel als de meest complete safari-ervaring in Malawi gezien. Dat komt omdat het minder dicht bebost is dan de andere parken en de Shire-rivier hier op haar breedst is. Daardoor kan je zowel vanop het land als op de erg ontspannende riviersafari’s meer en makkelijker wildlife spotten. Liwonde is een prachtig Big Five park, vol weidse uitzichten en open vlaktes waar dieren vaak tot aan het water afzakken. De olifanten en nijlpaardenpopulatie is er enorm, en ook leeuwen en buffels spot je vrij makkelijk. Voor neushoorns en luipaarden moet je geluk hebben. Zonsondergangen zijn het mooiste moment van de dag. Je kan dan met je gids een pintje opentrekken langs de rivier en de zon zien leegbloeden over een landschap vol antilopen en termietenheuvels.

 

Majete Wildlife Reserve is een ander populair Big Five Park dat wat meer in het zuiden langs de Shire ligt, die hier veel minder breed is. Majete bestaat voornamelijk uit dichte Afrikaanse bush. Daardoor moet je buiten het droogseizoen wat meer moeite doen om bepaalde dieren te spotten. Olifanten hebben ze echter in overvloed, en ondertussen lopen hier zoveel leeuwen rond dat men ze anticonceptie moet geven – meteen ook de reden waarom men in Majete geen wandelsafari’s meer aanbiedt. De meest unieke ontmoeting had ik met een roedel Afrikaanse wilde honden. Dat zijn de meest succesvolle jagers van de savanne, en vooral prachtige beesten.

 

In beide parken vind je zowel toplodges als budgetopties. Ik zet ze even op een rijtje.

–Kuthengo Camp (Liwonde): rustige luxelodge van Robin Pope Safaris, met vijf prachtige tenten die langs de Shire liggen. Elke tent ligt compleet afgeschermd van de anderen, met een eigen terras op steigers dat over het water uitkijkt. De symfonie van kwakende kikkers, insecten en grazende nijlpaarden die je ’s nachts overal rondom je hoort is absoluut wonderbaarlijk. De keuken is er heerlijk en het personeel erg lief. Vraag om Eneson als je een goeie gids wil.

–Mvuu Wilderness Lodge (Liwonde): de tweede en iets grotere luxelodge in Liwonde. De tenten staan hier opgesteld naast een steiger die langs een inham van de rivier loopt, waar de dag door een halve zoo aan dieren passeert om eten te zoeken – ook los van de drives zie je dus heel wat wild. Zowel Mvuu als Kuthengo liggen op schitterende locaties maar voelen compleet anders aan. Iets verder weg ligt Mvuu Camp, waar de accommodatie wat goedkoper is en je voor een fractie van dat bedrag zelfs in je eigen tent mag slapen.

–Mkulumadzi Lodge (Majete): de voornaamste luxelodge in Majete – ook van Robin Pope. De lodges zijn hier absoluut gigantisch en hebben een ligbad dat uitkijkt op de wildernis. Het kamp ligt op een hoogte vlak naast de rivier, waardoor ook hier de hele dag door heel wat dieren opduiken. Wie wil kan zelfs de nacht doorbrengen in een hemelbed middenin de wildernis (er staat een stevig houten hek rond, geen paniek – al kunnen luipaarden natuurlijk best goed klimmen).

–Thawale Lodge (Majete): erg leuke midrange lodge dichter bij de ingang van het park. De tenten bieden alle comfort en het restaurant kijkt uit op een drinkplaats die continu vol beesten loopt. Schrik niet als er op weg naar je tent plots een olifant op het pad staat (en loop vervolgens braaf weer terug vanwaar je kwam). Je kan hier in een omheinde vijver zwemmen en er loopt al vijftien jaar een tamme kat rond die ondanks de vele luipaarden, leeuwen, hyena’s en bavianen nog geen enkele keer werd opgegeten – naam: Lucky.

 

5. Nkhotakota Wildlife Reserve & Nyika National Park: Malawi’s wilde noorden

Liwonde en Majete zijn de meest bezochte safariparken van Malawi. Beide liggen ten zuiden van het meer, in een toegankelijk deel van het land waar de meeste toeristen rondhangen. Wie z’n reis nog wat avontuurlijker wil maken, vindt in het noorden nog twee grotere, wildere parken – maar je zal er een stevige verplaatsing voor moeten maken.

Nkhotakota Wildlife Reserve is het oudste reservaat van Malawi. Met 1.800 km² aan heuvelachtige bush is het veel groter dan Majete en Liwonde. Het park is prachtig en compleet ongerept, en biedt alles van diepe donkere dalen en mooie watervallen tot stevige hikes naar de top van Chipata Mountain.

Ooit had Nkhotakota een aanzienlijke leeuwenpopulatie, maar net zoals elders in Malawi was het park rond het jaar 2000 zo goed als leeggeroofd. African Parks kreeg het reservaat in 2015 in beheer en begon onmiddellijk aan de verhuis van 500 olifanten en duizenden andere beesten vanuit hun andere parken – één van de grootste operaties in z’n soort. Ondertussen valt het aantal dieren te vergelijken met Liwonde, maar omdat het park zo uitgestrekt en dichtbebost is, krijg je ze veel moeilijker te zien. Nkhotakota is een reservaat in volle opbouw. Vooraleer leeuwen en andere grote roofdieren kunnen worden geherintroduceerd, moeten de antilopenpopulaties nog een paar jaar aangroeien.

Meer nog dan Majete, is Nkhotakota een park dat je best in het droogseizoen bezoekt wanneer de kuddes rond de rivier blijven hangen. Tijdens een kanosafari zie je momenteel het meest, en aangezien er vooralsnog geen leeuwen rondlopen is het ook een fantastische plek om met een gids doorheen te trekken.

Tongole Wilderness Lodge (alweer van Robin Pope) is het topverblijf in Nkhotakota. Hier kijk je vanuit een indrukwekkend houten hoofdgebouw over de rivier uit. De kamers zijn enorm en luxueus, hebben hun eigen terras en een diep bad om in te weken. Tongole is één van de weinige lodges die door een Malawiër gerund wordt: Emmanuel is een schitterende kerel met een bijna encyclopedische kennis van het park. De lodge heeft trouwens ook een eigen foundation. Elk verblijf draagt rechtstreeks bij aan onderwijs- en ontwikkelingsprojecten voor de lokale gemeenschappen rond het park.

 

*Foto door Dana Allen/PhotoSafari

Nyika National Park ligt nog veel noordelijker – tien uur rijden vanuit Lilongwe – en is met meer dan 3.000 km² het grootste en misschien wel uniekste reservaat van Malawi. Nyika ligt op het gelijknamige plateau met een gemiddelde hoogte van meer dan 2.000 meter. Hier zit je niet in de bush, maar kijk je uit over glooiende heuvels en dennenbossen die eerder aan de Schotse Highlands doen denken: een onwerelds landschap op één van de meest alleen-op-de-wereld aanvoelende plekken in zuidelijk Afrika.

Nyika is geen Big Five park. Hier zie je vooral zebra’s en grote kuddes van verschillende antilopen grazen, en kan je af en toe luipaarden of hyena’s spotten. Omdat er geen leeuwen en olifanten rondlopen, is het park ideaal om in te mountainbiken of paardrijden. Je kan er ook meerdaagse trektochten boeken – andere bezoekers kom je amper tegen. Nyika is een plantenparadijs, en één van de weinige parken die je misschien net in het regenseizoen moet bezoeken. De uitgestrekte grasvelden veranderen dan in een kleurrijk tapijt van wilde bloemen. Er groeien meer dan 200 verschillende soorten orchideeën.

Chelinda Lodge is de voornaamste accommodatie in Nyika. Hier verblijf je in een bijna Zwitsers aanvoelende chalet – met gezellige open haard – terwijl je vanuit een dennenbos over het weidse landschap uitkijkt. Met Chelinda Camp hebben ze er ook een budgetvriendelijkere optie liggen.

Nyika is de enige plek in dit artikel die ik zelf nog niet bezocht, maar het zal er ooit van komen.

 

6. Mount Mulanje: Malawi’s mooiste trekkingbestemming

In het zuiden van het land kan je je aan een avontuur van een heel andere orde wagen. Hier rijst tussen de eindeloze groene theevelden de imposante Mount Mulanje uit het landschap op. Op het eerste zicht lijkt dat het Malawische equivalent van de Tafelberg: een massief granieten rotsblok dat tot in de wolken reikt. Mulanje is echter niet één berg maar een kolossaal plateau van 650 km² met wel twintig afzonderlijke pieken. De hoogste daarvan is Sapitwa Peak: met 3.002 meter één van de hoogste bergen ten zuiden van Kilimanjaro. Sapitwa betekent trouwens “don’t go there”, omdat het weer er zo onvoorspelbaar is – maar laat dat je niet tegenhouden.

Zowat het hele Mulanjemassief is een beschermd reservaat met z’n eigen unieke fauna en flora, waar je zowel korte als meerdaagse trektochten kan boeken voor een fractie van de kost van een expeditie op Kilimanjaro. Je zal er waarschijnlijk ook minder volk tegenkomen. Verspreid over het plateau liggen verschillende eenvoudige berghutten waar wandelaars kunnen overnachten. Daardoor kan je dagenlang door het reservaat trekken zonder naar beneden te moeten. Het Skyline Path is een trektocht van een dag die je door de bossen tot bij de Chambe Hut brengt. Da’s een rustieke berghut op 1.800m hoogte die uitkijkt op Chambe Peak. De westwand van die top vormt de langste doorlopende rotsklim van Afrika: 1.700 bijna loodrechte meters naar beneden. Wie de uitdaging aandurft mag alvast beginnen trainen. De trek naar de top van Sapitwa duurt drie tot vier dagen.

Zelf trok ik een stuk van de berg op met David, eigenaar van Trek Mulanje Tours. Da’s een door Malawiërs gerund bedrijf dat allerlei trektochten en activiteiten op Mulanje aanbiedt – inclusief gidsen, dragers, toegang tot de hutten en eten. Samen trokken we via een korte bergwandeling richting de Dziwe la Nkhalamba Watervallen. Dat zijn twee mooie watervallen die idyllisch in een rotsige poel neerdonderen: een verborgen oase waar je lekker in kan zwemmen. David kan all-in trektochten van een week voor je in elkaar steken en werkt exclusief met locals – zeer aan te raden.

 

7. Het Zomba Plateau: hooglanden en regenwouden in Malawi

Net onder Liwonde ligt Zomba. In lang vervlogen tijden was dat de hoofdstad van Malawi en naar het schijnt één van de mooiere koloniale steden van Brits Afrika. Vandaag is het een wat stoffig stadje met een aangename markt. De meeste bezoekers zijn vooral geïnteresseerd in de enorme berg die ernaast ligt. Het Zomba Plateau rijst tot 2.000 meter boven de stad uit, en biedt een veel toegankelijker alternatief voor Mulanje. De wandelingen op het plateau zijn minder intens en daardoor doenbaar voor vrijwel iedereen. Je loopt hier door dichte bossen en lokale dorpjes, en langs duizelingwekkende kliffen (waaronder de Queen’s View en Emperor’s View) van waarop je tientallen kilometers ver over het landschap kan uitkijken. Deze combo maakt van Zomba één van de populairste wandelbestemmingen van het land.

Eén van m’n favoriete accommodaties in Malawi ligt ook op het plateau. De Zomba Forest Lodge – te bereiken na een paar kilometer ploegen over een zandpad – is een kleurrijk oud huis met vijf gastenkamers. Het wordt gerund door het opper-Britse koppel Tom & Petal en ligt in een fantastische tuin middenin zes hectaren beschermd regenwoud. Wie zich hier in de zeteltjes neervlijt met een gin & tonic, ziet honderden bonte vogeltjes van bloem naar bloem vliegen. Elke dag komt ook een hele troep schattige aapjes de tuin op stelten zetten terwijl ze de bomen afspeuren naar lekkers.

 

Verblijven in de Forest Lodge is een sociaal gebeuren. Ze runnen er één van de beste keukens van het land, en daar mag je elke avond samen met de andere gasten aan één lange tafel van genieten. De lodge is compleet off-the-grid. ’s Nachts wordt alles met kaarsjes en een aantal lampjes op zonne-energie verlicht. Heerlijke plek.

Petal & Tom maken ook echt deel uit van de lokale gemeenschap en staan aan de wieg van tal van sociale en ecologische projecten. Via hun Zomba TREEZ-project werd samen met de omliggende dorpen al meer dan 250 hectare van het plateau herbebost met inheemse bomen. Bewoners krijgen jaarlijks een vergoeding voor elke boom die op hun land blijft staan, wat ontbossing sterk afremt.

Die herbebossing heeft ook tastbare gevolgen. Door het herstel van de vegetatie op de bovenste hellingen van het plateau stroomt opnieuw meer drinkwater naar de dorpen en worden tijdens zware stormen modderstromen afgeremd. Interesse in het project of zin om het plateau te verkennen? Tom & Petal kunnen je voorzien van een lokale gids of je op rustige dagen zelf rondleiden.

 

8. Lilongwe & Blantyre: de twee voornaamste steden van Malawi

Malawi is verre van een citytripbestemming. De steden zijn handig voor moest je iets specifiek nodig hebben – m’n camera-oplader gaf in Majete bijvoorbeeld plots de geest – maar verder zijn het voor toeristen vooral plekken waar je landt of doorrijdt op weg naar ergens anders. Buiten Zomba zullen de meeste reizigers maar twee echte steden tegenkomen. De hoofdstad Lilongwe en Blantyre. Ik zet de belangrijkste punten even op een rij.

Lilongwe is het politieke centrum van Malawi en de poort naar Lake Malawi en het noorden van het land. Het is een uitgespreide, vrij vlakke stad, waar vooral de enorme Old Town Market interessant is om even door te lopen. De grootste trekpleister voor toeristen is er het Lilongwe Wildlife Centre. Da’s een mooi natuurreservaat van 70ha in het midden van de stad, dat een absoluut cruciale rol speelt in het natuurbehoud van Malawi. Hier worden al jaren allerlei geredde en gewonde wilde dieren verzorgd. Die krijg je tegenwoordig niet meer tijdens een standaardbezoek te zien, omdat het centrum zich volledig op het welzijn van de dieren focust. Ze hebben er wel een vrijwilligersprogramma lopen, dus je kan je altijd aanbieden om zo in het centrum zelf te blijven. Zag er erg gezellig uit.

Voor wie even op adem wil komen na de lange vlucht naar Lilongwe, ligt op amper drie kwartier rijden van het vliegveld de vredigste plek in de hele hoofdstad klaar. Kumbali Country Lodge is een eco-lodge met een toprestaurant, dat middenin een groen domein van meer dan 600 hectare ligt. Je kan er gnoes, zebra’s en sabelantilopen (en binnenkort ook giraffen) spotten in het kleine maar mooie reservaat, de bananenplantage bezoeken en vooral acclimatiseren ver weg van de drukte van de stad. De lodge wordt deels gemanaged door de Belgische Ian (die vloeiend Chichewa spreekt), en ze hebben er onlangs zelfs een vergadercomplex gebouwd dat eruitziet als een kasteel, compleet met kantelen.

 

Blantyre ligt meer in het zuiden in een wat dramatischere setting. Het is de oudste stad van Malawi en van oudsher het financiële hart van het land. Ze hebben er met de mooie St. Michael and All Angels Church een fotogenieke kerk staan, maar wat mij betreft liggen de twee leukste plekken om te bezoeken een eindje rijden buiten de stad.

Game Haven Lodge is een uniek verblijf op een dik half uur rijden van Blantyre. Ze hebben er middenin een privéreservaat een golfterrein met negen holes liggen. Zo kan je een balletje slaan tussen de zebra’s en gnoes. Je kan er ook op eigen houtje rondlopen. Roofdieren zitten hier niet, maar kom niet te dicht bij de ene giraf die ze er hebben. Een huisje huur je hier voor een verrassend redelijke prijs, het restaurant is meer dan prima en eigenaar Greg is een erg vriendelijke mens.

Fisherman’s Rest is een oud herenhuis te midden van een domein vol bungalows en gazelles. Het is het geesteskind van Wiktor en Sue, een Brits koppel dat in het VK alles verkocht om hier een nieuw leven te beginnen. Ondertussen doen ze meer voor de lokale bevolking dan de plaatselijke overheid. Via Fisherman’s Rest worden scholen en bibliotheken gebouwd, herbebossingsprojecten ondersteund en allerlei initiatieven opgezet die de omliggende gemeenschappen vooruithelpen (tot het produceren van herbruikbaar maandverband toe, zodat meisjes naar school kunnen blijven gaan). Ze stellen meer dan honderd mensen te werk en helpen lokale gezinnen op een duurzamere manier te koken en te leven.

 

Praktische tips voor een reis naar Malawi

 

Interessante links en partners

Mijn twee reizen door Malawi kwamen tot stand in samenwerking met de toeristische dienst van het land. De officiële website is www.visitmalawi.mw.

Check zeker ook www.malawitourism.com voor een goed overzicht van alles wat het land toeristisch te bieden heeft.

Mijn Belgische partner voor de reis was Best of Travel uit Roeselare. Deze gespecialiseerde reisorganisatie stelt al meer dan dertig jaar verre reizen op maat samen. Ze werken uitsluitend met travel designers die hun bestemmingen persoonlijk kennen en je zowel voor als tijdens de reis begeleiden en adviseren, en kunnen voor Malawi een schitterend programma samenstellen. www.bestoftravel.be

 

Vluchten naar Malawi & visumvragen

Ik vloog twee keer naar Malawi met Ethiopian Airlines, die een prima connectie met Lilongwe en Blantyre hebben, met een tussenstop in Addis Ababa. Echte budgetvluchten naar Malawi vind je niet vanuit Europa, dus reken op minstens €1.000 heen en terug.

De meest waterdichte manier om een visum voor Malawi te regelen is via het Malawi e-Visa Portaal. Formuliertje invullen, documenten inscannen, $50 betalen en je zou een Visa Approval Letter in je mailbox moeten krijgen die je afprint en aan de douane laat zien.

Zelf kocht ik m’n visum ter plekke op de luchthaven. Dat kost je ook $50, die je onmiddellijk cash in dollarbriefjes betaalt. Vergeet geen pasfoto’s mee te nemen en je terugvlucht af te drukken. Kijk op tijd voor je vertrek even of deze regel nog geldt, want dat kan wel eens variëren.

 

Rijden in Malawi

Ik trok door Malawi met een vaste chauffeur, en was daar zeer tevreden over. Zelf rijden gaat ook en valt waarschijnlijk goedkoper uit, maar dan moet je wel een internationaal rijbewijs hebben.

Neem ook de volgende dingen in overweging. 1. Veel wegen zijn in slechte staat of onverhard. Een wagen met 4X4 aandrijving is dus een must. 2. Soms wordt de juiste weg slecht aangegeven (zelfs met een  lokale chauffeur duurde het even voor we de toeganspoort van Liwonde National Park hadden gevonden). 3. Benzine (en zeker diesel) is momenteel én schaars én duur. Toen ik er was, waren brandstoftekorten regelmatig een probleem en stonden bij sommige tankstations lange wachtrijen. Controleer daarom voor vertrek altijd even de actuele situatie.

Wanneer ik zelf toch een auto huur, doe ik dat meestal met DiscoverCars, die ook in Malawi actief zijn. Op dat platform kan je verschillende lokale providers met elkaar vergelijken.

 

Vaccinaties en Malaria

Check op voorhand bij je huisarts welke vaccinaties je voor je reis nog nodig hebt en laat ze op tijd zetten. Vergeet ook je malariapillen en insectenspray niet.

 

Tippen in Malawi

Malawi is een erg arm land. Zelfs in de chiquere lodges moet het personeel het met €120 euro per maand of minder stellen als basisloon – en dat zijn de mensen met een degelijke, voltijdse job. Tip daarom je gids na elke drive ($5-10 is degelijk maar meer mag), je ober op het einde van je verblijf en vergeet ook de tipbox voor het andere personeel niet.

Dollars zijn erg gegeerd in Malawi omdat ze hun waarde veel beter behouden dan de lokale kwacha. Ga voor je vertrekt een hoop dollars wisselen, want eens ter plaatse vind je ze niet meer. Je zal er heel wat mensen blij mee maken.

Een reis naar Malawi is bijna per definitie niet goedkoop, maar op fooien mag je in mijn ogen echt niet besparen. Zowat al het personeel dat ik tegenkwam, was uitermate vriendelijk en werkte zich de naad uit de kleren.

 

De ideale route voor een reis naar Malawi

Zelf landde ik zoals gezegd in Blantyre. M’n reis verliep als volgt: Zomba – Majete – Mulanje – Liwonde – Mumbo Island – Likoma Island – Nkhotakota – Lilongwe. Dat zijn heel wat bestemmingen (ik moest overal professionele foto’s maken). De meesten onder jullie zullen niet al die plekken in één trip aandoen. Een meer standaardprogramma dat start vanuit Blantyre zou er als volgt kunnen uitzien:

Voorbeeldroute (14 dagen)

• Zomba (2 nachten)
• Majete (2-3 nachten)
• Mulanje of Game Haven (1-2 nachten)
• Liwonde (2-3 nachten)
• Lake Malawi (4-5 nachten)

Wie op Lilongwe vliegt kan het programma simpelweg omdraaien en vanuit Blantyre weer huiswaarts keren.

 

Andere trips

Op m’n blog vind je ook uitgebreide artikels over andere Afrikaanse bestemmingen zoals Eswatini en Sao Tomé & Principe.

Meer zin in een citytrip? Lees dan m’n gidsen over Tokyo, Kanazawa, Seoul, Luzern, Praag of Ostrava.

Zoek je het dichter bij huis? De meest volledige online reisgids over m’n eigen Antwerpen staat ook op dit blog.