Kanazawa is een middelgrote historische stad aan de westkust van Japan, die de laatste jaren stilletjes uitgroeide tot één van ’s lands meest waardevolle reisbestemmingen. Je wandelt er door goed bewaarde samoerai- en geishawijken, je eet er verse sushi op een eeuwenoude vismarkt en je kan er één van de mooiste traditionele tuinen van Japan bezoeken – en dat allemaal ver van de drukte van Tokyo, Kyoto of Osaka.
Op zoek naar een Japanse topstad die qua charme niet moet onderdoen voor Kyoto, maar waar je je niet tussen een paar duizend andere toeristen moet zien te wringen om de belangrijkste trekpleisters te zien? Kanazawa is waar je moet zijn. Dat was tot voor kort één van de best bewaarde geheimen van Japan – en daadwerkelijk een veel rustiger alternatief voor Kyoto. Kanazawa ligt aan de Zee van Japan, net voorbij de Japanse Alpen (jep, Japan heeft Alpen) en is een ideale tweedaagse stop om in een langere Japanse reis te steken. Sinds in 2015 de rechtstreekse Shinkansen-verbinding met Tokyo Station werd geopend, raak je hier op amper 2.5 uur vanuit de hoofdstad – de prachtige verzichten op de bergen krijg je er gratis en voor niks bij.
“Kanazawa biedt alles wat reizigers waarderen aan Kyoto: historische wijken, prachtige tuinen, traditionele kunst – maar dan met een fractie van het volk.”
Hoewel het toerisme sinds die treinverbinding tot stand kwam is toegenomen, voelt Kanazawa nog steeds erg kalm en ontspannen aan, zeker in vergelijking met Kyoto of met megasteden als Tokyo en Osaka. Duizenden tempels zal je hier niet vinden, maar wel een prachtig gerestaureerd kasteel, een eeuwenoud samoerai-district en verschillende goed bewaarde geisha-wijken vol theehuizen waar de traditionele Japanse cultuur voortleeft. Voeg daar nog Kenrokuen Garden aan toe – algemeen beschouwd als één van de drie mooiste tuinen van Japan – en je krijgt een stad die je tijd echt wel waard is. Kanazawa heeft alle trekpleisters in de aanbieding, en je hoeft er niet voor zonsopgang je nest voor uit om de massa voor te zijn.
Met minder dan 500.000 inwoners, is Kanazawa naar Japanse normen een relatief kleine maar erg compacte en bewandelbare stad. Daar merk je echter helemaal niets van als je de trein uitstapt. In tegenstelling tot het gros van de meestal wat saaie stationsgebouwen in Japan, is Kanazawa Station een architecturale parel die een hoop internationale prijzen won. De stationshal ligt onder een enorme glazen koepel die het daglicht doet binnenvallen, maar het is vooral de Tsuzumi-mon voor de ingang die opvalt. Da’s een massieve cederhouten poort waarvan de balken in elkaar gevlochten lijken. Alles werd afgewerkt met traditionele technieken, waardoor je nergens spijkers of bouten ziet. In vastgoedbrochures zou men het een gebouw noemen waar “moderniteit en traditie hand in hand gaan”.
De vorm van de poort verwijst naar de stadsgeschiedenis. Drie eeuwen lang was Kanazawa de machtsbasis van de Maeda-clan. Die maakten er een culturele magneet van, geroemd om z’n goud en keramiek, maar ook om de vele theaters. De twee pilaren van de poort hebben de vorm van tsuzumi: dat zijn trommels die destijds de voorstellingen begeleidden. Loop vanuit het station een minuut of tien rechtdoor en je komt vanzelf in het centrum terecht. Daar kan je de volgende topattracties van Kanazawa bezoeken. Vooruit met de geit!
**Er staan een aantal affiliate links naar interessante activiteiten en hotels in dit stuk. Die heb ik persoonlijk geselecteerd om zeker te zijn dat ze toegevoegde waarde hebben. Ben je al van plan een hotel of tour in Kanazawa te boeken? Overweeg om dat via één van m’n links te doen. Kost je geen cent extra en ik krijg een kleine vergoeding voor m’n schrijfwerk. Alvast bedankt!**
1. Kanazawa Castle Park: geschiedenis, reconstructie en wat er te zien valt
Eén van de mooiste bezienswaardigheden van Kanazawa stond er dertig jaar geleden niet eens. Kanazawa Castle ziet er eeuwenoud uit, maar is eigenlijk gloednieuw. Dat komt omdat men na WOII op het schitterende idee kwam het originele paleis compleet af te breken om een universiteit op de vrijgekomen grond te zetten – blijkbaar was er nergens anders plek.
Toen die universiteit in de jaren negentig opnieuw verhuisde, kreeg men plots door dat een prachtig gereconstrueerd kasteel in het midden van een toeristische trekpleister misschien toch wel z’n waarde had. Daarom besloot men het minutieus weer op te bouwen: niet snel-snel in beton, maar enkel met behulp van de originele technieken en materialen.
De eerste fase werd afgewerkt in de vroege jaren 2000 – twee grote wachttorens en het arsenaal waar nu een museum inzit – maar het bouwproces is nog steeds aan de gang. In 2024 begon men aan de reconstructie van het Ninomaru-paleis. Dat moet het ultieme pronkstuk van de hele site worden, maar de bouw duurt nog zeker tien jaar.
Toch is het huidige kasteel en het uitgebreide park errond ook vandaag al meer dan een bezoek waard. Er vallen quasi elke dag gratis gidstochten te boeken die vertrekken aan de Ishikawa-mon. Toen ik door het park liep, cirkelden er trouwens verschillende krijsende arenden boven me. Wie in Kanazawa eens goed wil vogelen, weet dus waar te zijn.
Tip: wie de highlights van Kanazawa onder begeleiding van een privégids wil zien, kan hier een interessante tour boeken.
2. Kenrokuen Garden: de bekendste bezienswaardigheid van Kanazawa
De bekendste attractie van Kanazawa is niet het kasteel, maar de fantastische Kenrokuen Garden: algemeen beschouwd als één van de mooiste traditionele tuinen van Japan. Kenrokuen ligt hier al sinds de 17e eeuw, en diende jarenlang als privétuin voor de kasteelbewoners. Die liepen hier generaties lang rond om tussen de bloederige clanoorlogen door wat naar de vogeltjes te komen kijken.
Pas in 1871 gingen de poorten open voor het plebs, en sindsdien is Kenrokuen één van de drie grote tuinen van Japan (de andere twee liggen in Okayama en Mito btw). Al wie er even doorwandelt, merkt al snel dat de lof niet overdreven is.
Elk element in de tuin werd aangelegd om voor een zo harmonieus mogelijk geheel te zorgen. Schattige oude bruggetjes lopen over kabbelend water; mossige stenen schrijnen liggen langs kronkelende paadjes en de hele tuin staat vol eeuwenoude dennen en cipressen, waarvan de veel te zwaar geworden takken worden rechtgehouden door de kenmerkende koordjes. Achter elke bocht ontvouwt zich een nieuw schilderij – zeker tijdens de lente of de herfst – maar de planten werden zo gekozen dat hier elk seizoen wel iets in bloei staat. Heerlijke plek.
Heel wat mensen laten zich voor hun bezoek trouwens een traditionele kimono aanmeten, om de illusie van door een feodaal Japan te lopen compleet te maken. Kenrokuen is de drukste attractie in Kanazawa, maar zelfs tijdens de piekuren valt het er in de praktijk best wel mee.
Tip: zin in een traditionele theeceremonie in Kenrokuen Garden? Boek ze hier.
3. Omicho Market: de historische vismarkt van Kanazawa
Omicho Market is één van de meest levendige en authentieke plekken van Kanazawa, zij het dan iets minder sereen dan de beroemde tuinen. Omicho is een populaire overdekte markt die al meer dan driehonderd jaar pal in het stadscentrum ligt.
Bijna tweehonderd verschillende kramen hebben hier hun plekje gevonden, en de meeste verkopen verse vis en zeevruchten (maar er valt ook wel wat anders te knabbelen). De markt is elke dag open, en vooral ’s ochtends zorgt dat voor een levendig gebeuren.
In tegenstelling tot de bekende Nishiki Market in Kyoto – die nog steeds aangenaam is maar de voorbije jaren overrompeld werd door toeristen – zijn het hier nog steeds vooral locals die hun boodschappen komen doen. Omdat de meeste kraampjes ook hun eigen barretje hebben, kan je hier meteen ook komen lunchen – zij het dan meestal rechtstaand. Verse sushi, sashimi of allerlei ongedefinieerde gegrilde beesten op een stokje: ze hebben het allemaal in huis.
Aangename markt om te verkennen, maar fotografen dienen zich in te houden. Aan de meeste winkeltjes hangt een waarschuwing die zegt dat ongevraagd foto’s nemen niet wordt geapprecieerd. Niet de lul uithangen en er rekening mee houden is de boodschap.
Tip: Geïnteresseerd in de eetcultuur van Kanazawa? Boek dan hier een begeleide food tour door Omicho Market.
4. De historische geishawijken van Kanazawa
Net als Kyoto is Kanazawa één van de weinige steden in Japan waar men de traditionele chaya-gai – de historische theehuisdistricten – heeft kunnen bewaren. Dat zijn sfeervolle buurten vol mooie houten huizen, waar vroeger perfect opgemaakte en getrainde geisha hun kunsten vertoonden aan wie ze kon betalen.
Opnieuw net als in Kyoto, heb je hier nog steeds de kans er ook één tegen het lijf te lopen, want in Kanazawa zijn naar schatting nog een veertigtal geisha (hier heten ze “geiko”) actief. Dat komt omdat de stad actief maatregelen nam om dit unieke maar uitdovend cultureel erfgoed te beschermen en promoten. Wie wil kan zelfs een echte Geiko experience boeken.
In Kanazawa liggen drie verschillende chaya-gai. Higashi Chaya is de grootste en populairste wijk. Hier vind je heel wat winkeltjes, restaurants en kleine musea. Vlakbij langs het water ligt Kazuemachi Chaya: kleiner en minder toeristisch, maar wel extreem fotogeniek – zeker als de lentebloesems erdoor komen.
Nishi Chaya is van de drie het kleinste wijkje en ligt wat verder van het centrum. Ook hier zijn nog geiko aan het werk, maar die zal je zelf niet te zien krijgen. In het Nishi Chaya Shiryokan Museum leer je wel alles over hun cultuur en gebruiken.
Tip: wie mooi op de foto wil staan in de geishawijk, kan hier een echte kimono huren.
5. De Nagamachi Samoeraiwijk: traditionele huizen en tuinen
Net ten zuiden van Kanazawa Castle ligt Nagamachi : één van de best bewaarde historische wijken van de stad. Ooit was dit het samoeraikwartier. Die lopen er ondertussen uiteraard al even niet meer rond (Ken Watanabe en niet Tom Cruise was volgens Hollywood de laatste – niemand snapt blijkbaar de titel van die film) maar het historische karakter van wijk is nog steeds intact.
De samoerai vormden de militaire elite: een aristocratische krijgersklasse die tot diep in de 19e eeuw heel wat macht in handen had. Die status ging gepaard met rijkdom, en dus ook met de mooie huizen die je hier nog steeds kan zien liggen: omringd door dikke aarden muren en meestal inclusief fantastisch aangelegde Japanse tuin.
Een paar van die huizen kan je bezichtigen, en eentje daarvan is het Nomura House dat nu als museum dient. Toen de Edo-periode ten einde liep, werd de samoeraiklasse afgeschaft “ter modernisering van Japan”. Plots waren ze al hun titels en invloed kwijt, waardoor velen niet anders konden dan hun eigendommen verkopen. Dit huis kwam in handen van een zakenman die het in de oorspronkelijke staat behield en liet restaureren. Het resultaat is interessant om te bezoeken, en vanbinnen verbazend sober. Elke kamer werd specifiek georiënteerd om een uniek zicht op de prachtige tuin te bieden.
Minder majestueus maar leuk voor op de foto: het Moron Café vlakbij. Ze hebben er ook koekjes met de naam op: perfect souvenir for that special person.
6. Myoryu-ji (De Ninjatempel): de meest bijzondere tempel van Kanazawa
Wat het aantal fotogenieke tempels betreft zal Kanazawa nooit kunnen concurreren met Kyoto of Tokyo, maar toch hebben ze er hier eentje staan die je elders niet zal vinden. Da’s Myoryu-ji en hij wordt ook wel eens de ninja-tempel genoemd – met grote voorsprong de meest ongewone religieuze site van de stad.
Op het eerste zicht slaat die naam nergens op, want er heeft nooit een ninja een voet binnengezet, maar wie de tempel bezoekt begrijpt al snel de bijnaam. Dit gebouw werd door de Maeda-clan gebruikt als verdoken militaire post om vijanden te verwarren en in de val te lokken. Het hele gebouw zit vol klapdeuren, verborgen tunnels, valse wanden en allerlei boobytraps, en het gros daarvan zou je zo voorbijlopen moest de gids ze niet voor je aanwijzen.
Foto’s maken is binnenin niet toegelaten, en de gidsbeurt kan enkel in het Japans (je krijgt een Engelstalig boekje met nummertjes mee zodat je kan volgen), maar toch is een bezoek interessant – er is simpelweg niets vergelijkbaars te vinden in Japan.
Wie meer wil weten over de ninja’s zelf, vindt vijf minuten verder in Nishi Chaya het Ninja Weapons Museum waar je een hoop traditionele wapens kan bewonderen. Ninja’s waren trouwens niet de vechtersbazen die je kent uit Mortal Kombat, maar opereerden eerder als spionnen, saboteurs of huurmoordenaars vanuit de schaduw. Da’s waarom in het feodale Japan in veel herenhuizen opzettelijk krakende vloeren werden geïnstalleerd. Vervelend als je midden in de nacht de keuken wilde plunderen, maar je hoorde wel de ninja’s aankomen.
7. Oyama Shrine: een heiligdom met een opvallend westers tintje
Een andere interessante plek in Kanazawa ontdekte ik per toeval toen het tijdens m’n tweede dag in de stad plots verschrikkelijk begon te gieten en ik ergens een afdak wilde zoeken. Aan de overkant van de straat merkte ik een reusachtige, atypische toegangspoort op waaronder een trap naar boven liep. Die leidde naar het Oyama Shrine, dat gebouwd werd ter ere van Maeda Toshiie, de eerste Maeda-krijgsheer.
Op het domein liggen een aantal aparte tempelgebouwen en een mooie tuin vol waterpartijen en bruggetjes waar je over kan lopen. Niet de grote topattractie van Kanazawa, maar een leuk bezoek als je in de buurt bent.
De toegangspoort zelf is het meest unieke stuk van het schrijn. Die bestaat uit drie verdiepingen, en mixt westerse en Aziatische elementen – in die tijd vrij ongebruikelijk in Japan. In het bovenste stuk zitten een aantal gekleurde glasramen verwerkt die vanuit Nederland werden ingevoerd. Achter dat glas zat vroeger het ronddraaiende licht van een vuurtoren, die schepen richting haven moest helpen navigeren. Hoppakee: interessant weetje erbij.
8. De bladgoudindustrie van Kanazawa: musea, workshops en eetbaar goud
Niet al wat blinkt is goud – mijn hoofd is daar een goed voorbeeld van – maar in Kanazawa vaak toch wel. De stad produceert namelijk zowat al het bladgoud in Japan. De naam van de stad verwijst er zelfs naar, want die vertaalt zich blijkbaar letterlijk in “moeras van goud”.
Die naam ontstond volgens de legende nadat een middeleeuwse boer plots goudstof aan z’n patatten zag hangen toen hij ze in een waterput aan het wassen was – niet elke mythe is qua verhaal even straf.
Ook vandaag zie je in Kanazawa op veel plekken nog goud in de etalages staan. Ze hebben er zelfs zo’n overvloed aan dat ze er een deel van letterlijk opeten. Je kan hier ijsjes met bladgoud bestellen, of in goud gewikkelde dumplings. Gezien goud echter geen smaak heeft en dus niets bijdraagt aan eender welk gerecht, kan je natuurlijk ook simpelweg je geld bijhouden en twee bollen vanille zonder blingbling bestellen.
Over de hele stad liggen winkeltjes verspreid waar je in bladgoud bedekte souvenirs (of voor de dikkere portemonnees: hele standbeelden) kan kopen. Vooral in Higashi Chaya vind je er een hoop. In die wijk ligt ook het Yasue Gold Leaf Museum, waar ze je op een al dan niet verguld blaadje zullen uitleggen hoe ze al dat bladgoud precies maken.
Tip: wie zelf onder professionele begeleiding eens met bladgoud wil knutselen, kan hier een workshop boeken.
9. Musea in Kanazawa: kunst, design en lokale geschiedenis
Zit je zoals ik met een stevige regendag in Kanazawa? Geen paniek. Er vallen een heleboel musea te bezoeken als alternatief. De thema’s gaan van moderne kunst tot Zen filosofie en traditionele ambachten. Hier zijn een aantal van de beste musea in Kanazawa, inclusief een heel aantal highlights die ik nog niet eerder vernoemde:
–21st Century Museum of Contemporary Art: dit is één van de meest bezochte musea voor moderne kunst in Japan. Het bekendste werk is “Swimming Pool”: een nepzwembad en een visuele illusie, waar je zowel over als onder het “water” kan lopen.
–D.T. Suzuki Museum: dit is een museum gewijd aan Daisetz Teitaro Suzuki. Die maakte geen brommers, maar was een filosoof en schrijver die het zenboeddhisme naar het Westen bracht. Perfect om even tot rust in te komen.
–Ishikawa Prefectural Museum of Art: dit museum stelt een grote verzameling kunst en artefacten uit de Maeda-periode tentoon – schilderijen, kalligrafie, keramiek, et cetera.
–Kanazawa Phonograph Museum: uniek museump met meer dan 600 oude fonografen en platenspelers, inclusief zeldzame exemplaren uit de 19e eeuw. Er worden ook demo’s gehouden zodat je ze in actie kan zien.
–Dolls Museum: in dit historische theehuis in Nishi Chaya staat een collectie van traditionele poppen van over heel Japan tentoon.
Praktische informatie voor een reis naar Kanazawa en Japan
Wanneer bezoek ik Kanazawa
Kanazawa is een bestemming waar je het hele jaar terecht kan, maar niet alle seizoenen zijn gelijk:
–Lente (maart–mei): mild weer en kersenbloesems rond Kanazawa Castle en in Kenrokuen Garden. Eén van de beste periodes voor een bezoek.
–Herfst (oktober–november): waarschijnlijk het mooiste seizoen (net als in de rest van Japan wat mij betreft) met prachtige herfstkleuren in Kenrokuen en Nagamachi.
–Winter (december–februari): kouder en kalmer, maar perfect voor vis- en sneeuwliefhebbers.
–Zomer (juni–augustus): warm en plakkerig, met minder volk – maar nog altijd doenbaar.
Hoeveel dagen blijf ik in Kanazawa
Twee volledige dagen in Kanazawa, zou voor de meeste reizigers ideaal moeten zijn.
-1 dag: enkel de highlights (Kenrokuen, Kanazawa Castle, Omicho Market).
-2 dagen: perfect om de historische districten, tuinen en wat lokale restaurants te ervaren.
-3 dagen: meer tijd om wat extra musea of een korte dagtrip in te plannen.
Kanazawa werkt erg goed als een rustige stop tussen Tokyo en Kyoto of Osaka. Af en toe moet je even kunnen uitblazen.
Waar ga ik in Kanazawa op hotel
Kanazawa is compact en erg bewandelbaar. Boek een hotel in de buurt van Omicho Market, Kanazawa Castle of Kenrokuen Garden en je zit goed. Hier zijn een aantal prima suggesties:
–Hotel Resol Trinity Kanazawa: hier sliep ikzelf twee nachten. Netjes budgethotel met een volledig uitgeruste kamer dat vlak bij Omicho Market ligt. Ideale uitvalsbasis om de stad te verkennen. Ze hebben er ook familiekamers.
–Korinkyo: prachtig ontworpen luxehotel met een industriële vibe dat ooit nog een kunstgalerij was. Ligt vlakbij de Kenrokuen Garden en het Museum of Contemporary Art. Veel luxueuzer ga je ze niet kunnen scoren in Kanazawa.
–UAN Kanazawa: comfortabel mid-range hotel vlakbij Omicho Market, met sobere maar mooi ontworpen kamers en erg behulpzaam personeel.
–Hotel Kanazawa Zouchi: klein, traditioneel maar erg mooi hotelletje. Ligt in dezelfde buurt als de vorige twee maar biedt een heel andere ervaring.
Activiteiten in Kanazawa buiten sight-seeing
Kanazawa biedt heel wat traditionele workshops aan, waaronder:
–Bladgoud workshops
–Een workshop traditioneel pottenbakken
–Een workshop ringen leren smeden
De beste dagtrips vanuit Kanazawa
Kanazawa is een prima uitvalsbasis om de Japanse Alpen en de regio rondom te verkennen.
-Shirakawa-go: bergdorp met traditionele gassho-zukuri boerderijen. Staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
-Takayama: prachtig bewaarde oude stad vol markten en sake-brouwerijen.
–Noto Peninsula: grillige kustlijn, vissersdorpen en een blik op het Japanse platteland (hier kan je best wel een auto voor huren).
Een gecombineerde dagtrip naar Shirakawa-go en Takayama is de populairste en eenvoudigste optie.
Blijf online met een lokale eSIM
Koop voor je in Japan arriveert een lokale e-simkaart. Zelf gebruik ik al jaren Airalo. Da’s een app waarmee je met een paar klikken makkelijk mobiele data kan kopen voor zowat elk land ter wereld. Installeer alles thuis en activeer de simkaart na de landing: klaar is kees. In Kanazawa zal je het wel redden, maar in Tokyo, Kyoto of Osaka heb je echt Google Maps nodig om jezelf te kunnen oriënteren.
Reizen binnen Japan
Wie van plan is met de Shinkansen een hoop verschillende steden aan te doen, koopt best een Japan Rail Pass (boek hier via de directe link). Dat doe je liefst een hele tijd op voorhand, want ze sturen hem op per post en in Japan zelf kan je er geen meer krijgen. Wie zoals ik maar een stad of vier bezoekt is misschien goedkoper af door de tickets afzonderlijk en ter plaatse te kopen – even uitrekenen is de boodschap. Hoe verder de bestemmingen uit elkaar liggen, hoe duurder uiteraard.
Cash, visa en Suica-kaarten
Om vlot het openbaar vervoer te gebruiken heb je een Suica-kaart (of een vergelijkbaar alternatief, Suica koop je in Tokyo) nodig. Die kan je elk station kopen en met cash opladen via de automaten. De kaart werkt in alle Japanse steden. Zo’n Suica-kaart is ook een algemeen betaalmiddel. De Japanse economie werkt veel meer met cash dan de Europese, dus als je in de winkel niet met je Suica betaalt, loop je na twee dagen met een halve kilo onbruikbare muntjes in je broekzak rond.
Cash nodig? Elke 7-Eleven heeft een bankautomaat staan die buitenlandse kaarten aanvaardt (en het eten is er net als in Lawson ook best lekker).
EU burgers hebben om Japan binnen te raken geen visum nodig voor reizen tot negentig dagen. Je kan dus zonder enig probleem morgen vertrekken moest je dat willen. De yen staat historisch laag, dus het is het moment.
Meer lezen en andere trips
Wie z’n bezoek aan Japan graag tot in de puntjes geregeld ziet, vindt op Japan Experience een heleboel prachtige individuele of groepsreizen van een week of meer. Kijk er even naar.
Wil je Tokyo ook grondig verkennen? Ik schreef een volledige reisgids over de Japanse hoofdstad, en individuele artikels over de volgende wijken: Shinjuku & Roppongi, Odaiba, Shibuya, Harajuku, Akihabara, Ginza, Asakusa, Ueno en Marunouchi.
Zin in een andere Aziatische trip? Lees hier m’n artikels over Peking, Shanghai, Singapore en Hanoi.
No Comments